靖康元年(1126)閏十一月，北宋首都汴京被金兵攻破，宋徽宗、宋欽宗和趙氏宗室、大臣三千餘人被擄，北宋滅亡。在這場動亂中，幾乎整個趙氏皇族都成為俘虜，隻有哲宗廢後孟氏和正在相州的康王趙構幸免。
趙構是宋徽宗第九子，欽宗之弟，北宋末封為康王。開封被圍行將攻破之際，欽宗曾派人夜間將一道蠟丸密詔送至相州，命趙構為河北兵馬大元帥，星夜組織官兵前去救援，這時的趙構隻能捧詔嗚咽，因為他實在無能為力。十二月初一，趙構在相州開設天下兵馬大元帥府，命附近州郡的宋朝將官，率軍赴大名會合。不久，大元帥府移至東平府。數月後，趙構已擁有八萬人馬。
這時，被金人立為偽楚皇帝的張邦昌由於受到宋朝官民的反對，自知眾怒難犯，遣使致書趙構，請他回京承繼宋朝大統。趙構身邊的人也勸他自立為帝，使趙構猶豫不決。之後，張邦昌再次派使前來，希望趙構即位。至此，趙構也有了重建朝廷的決心，並采納宗澤等人意見，在南京(今河南商丘)即位。
五月初一，21歲的兵馬大元帥趙構，登上南京的受命壇，即帝位，是為宋高宗，改元建炎。
不過，人在商丘，宋高宗的心卻時時刻刻想離開商丘，因為這裏實在離金人太近了。一方麵，他以中興皇帝自居，曾下詔書，表示“朕與群臣將士，獨留中原”，擴召軍馬，為萬方百姓請命於皇天，俟時機成熟，便“歸宅故都，迎還二聖”，內心則畏亂如虎，從未有意在南京永久建都，一直想往東南轉移。
七月間，高宗手詔，謂京師不能回去，當巡幸東南。詔書一出，朝廷上下，議論紛紛，文武群臣，齊獻方案。李綱麵奏高宗，認為定都是國家大計，還都開封是上策。此外還可建三都：西都長安，南都襄陽，東都建康。由於高宗自己還舉棋不定，大臣們的議論也就擱一邊去了。次月，高宗再次要求大臣討論遷都東南的問題。許多大臣一眼看出了高宗的真實想法，馬上上書表示支持。有人認為建康是東南要會之地，本就是一個古都，前據大江，可以固守，東南久安，財力富盛。李綱力爭遷都開封，被高宗罷去相職。至此，也就沒有人再敢反對到東南了。討論了幾天，同意遷都東南的人越來越多。高宗一看，心中十分高興，馬上決定遷都。這時有消息說金兵又將繼續南下，高宗也不問是否屬實，立即棄城而走。
這年十月，高宗一行沿運河來到揚州。在北方，中原人民抗金鬥爭風起雲湧，宗澤先後送上24次奏疏，懇請高宗還都開封，率領民眾收複中原，但高宗均置之不理。他與一幫寵臣們沉醉於偷安歲月、醉生夢死的生活中。