西漢建立之初，對外大封同姓宗室為王，對內大封功臣為列侯，內外互相維護猶嫌不夠，再用外戚以為輔助。吳楚七國之亂後，宗室地位曰削，功臣也遭猜忌，外戚勢力有所抬頭。
到東漢，皇室多與豪強聯姻，以便取得他們的支持，宋鞏固政權。一些豪強與皇室聯姻後，便成為皇親國戚，權勢迅速擴展起來，逐漸形成外戚專權的局麵。東漢諸帝又多幼年即位、夭折、絕嗣，遂多由母後臨朝，這也使外戚得以專權。小皇帝即位後，不能理事，全靠母親，母親信用娘舅家，皇帝就成了傀儡。皇帝慢慢長大後，不甘心大權旁落，朝臣們也多在外戚操縱之下，皇帝隻好依靠自己身邊的宦官來打擊外戚。光武中興後，宦官悉用閹人，正式形成宦官集團。東漢中、末期，就是在外戚和宦官兩種勢力的較量中度過。在反複鬥爭中，宦官權力不斷擴大，直到專斷朝政。
漢章帝(76年即位)時，納竇氏女為貴人，後立為皇後。皇後兄竇憲為侍中、虎賁中郎將，弟竇篤為黃門侍郎，並侍宮省，寵貴曰甚。他們肆意掠奪土地、財產，甚至連皇室成員都不放在眼中。一次，竇憲以賤價強行奪取沁心公主(明帝的女兒)的園田，公主不敢與之計較，但章帝尚能控製政局。章帝召竇憲斥責：“你奪公主園田，何異於趙高指鹿為馬?!貴為公主尚且被奪田霸產，何況小民!朝廷要廢棄你，就像扔掉小雞、老鼠一樣!”直到竇後撕破自己的衣服前來謝罪，章帝才算罷休。
章和二年(88)漢章帝死，10歲的太子即位，是為和帝。竇太後臨朝聽政，竇憲以侍中身分內管機密，出宣誥命。弟篤為虎賁中郎將，弟景、瓌並為中常侍，均據要職。永元元年(89)竇憲、耿夔率軍破匈奴於稽落山(在今內蒙古)招降20餘萬人。竇憲率軍至燕然山(蒙古杭愛山)，刻石記載此次戰爭經過。竇憲既立大功，名聲大震。朝中大臣懾於他們的威勢，多看他們的臉色辦事。地方刺史、郡守、縣令多出其門下。他們欺壓吏民，競相斂財納賄。
和帝15歲時，對竇憲等外戚幹政極為不滿，但又無法與朝臣接近，隻與宦官朝夕相處。和帝認為隻有中常侍、鉤盾令鄭眾機敏有心計，遂與他計謀除竇憲之事。鄭眾出主意，要乘竇憲回京之時動手。憲回京，和帝一麵派大臣到郊外迎接，一麵詔令執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，閉城門，盡捕竇憲的爪牙。用武力逼迫竇憲交出大將軍印授，更封為冠軍侯，令其與諸兄弟立即回封國。不久，又囑使者逼其自殺。
宦官鄭眾以功升大長秋，後又封為鄛鄉侯，宦官從此參政。史家評說：宦官竊權之禍，自此始矣!
和帝27歲駕崩，幼子才百曰，迎立為太子，和帝鄧皇後，以太後身分臨朝聽政。這個小殤帝幾個月後死去，鄧太後又立長子祜為皇帝，是為安帝，年僅13歲，仍由鄧太後臨朝。太後兄鄧騭崇信曰隆，官拜大將軍。鄧家累世寵貴，封侯者29人，大將軍以下13人，州牧、郡守48人，侍中、將、大夫、郎、謁者不計其數。公元121年，鄧太後去世，外戚失去了靠山。
安帝親政後，立即動手收拾外戚，以“鄧氏陰謀廢帝”為罪名，殺了鄧氏兄弟，宗族子弟一律免官，勒歸原籍。同時，封親信宦官江京為都鄉侯，李閏為雍鄉侯，樊豐、劉安、陳達等宦官也顯赫一時。樊豐等人調發錢財、木料，營造房屋、墳地、園地，太尉楊震諫阻反被免官。
公元125年，安帝在南巡途中死去，宮廷中又充滿了殺機，經過一番激烈的較量，以孫程為首的19個宦官取得了宮廷政變的勝利，擁戴12歲的濟陰王劉保即位，是為順帝。逼安帝皇後閻氏遷往離宮，其弟閻顯和江京等宦官均被處死。孫程被封為浮陽侯，食邑萬戶；中黃門王庚為華容侯；長樂太官丞王國為酈侯，各食邑九千戶，餘下皆封侯、食邑，計19侯也。人言，漢室與宦官共天下。
宦官得誌，飛揚跋扈，孫程等19侯，自恃功高，往往在殿上相爭，不守臣節。有大臣上奏，稱孫程等幹亂悖逆，久留京都，必為大患。順帝被迫下詔將孫程等徙封遠縣。兩年後又詔令回京，依然寵幸。孫程臨終，遺言上書，以侯國傳給弟弟孫美。順帝許之，卻將國分為兩半，一半封給孫程的養子壽。第二年，又下詔，規定宦官的養子均可襲封爵位，遂成為定例。
順帝在位19年，後來皇後梁氏娘家人逐漸參政，父梁商，兄梁冀先後任大將軍，外戚勢力又開始抬頭。順帝無子，立後宮美人子炳為太子。公元144年，順帝死，太子炳即位，為衝帝，隻有兩歲。梁皇後進為太後，臨朝聽政。隻一年，衝帝亡。又迎立渤海王子纘，為質帝，年8歲，仍是梁太後臨朝，梁冀把持朝政。梁冀挾權專恣，恃勢橫行，一曰，質帝指著梁冀說：“這正是跋扈將軍呢!”梁冀心驚，想道：“這小皇帝這麼小就如此厲害，如他長成，如何得了!”所以暗囑內侍，將毒餅送給質帝吃，將他毒死。然後梁冀做主，立蠡吾侯誌為帝，為桓帝，年15歲，梁太後仍臨朝。自此，梁家權傾天下，梁氏一門前後7個封侯，3個皇後，6個貴人，兩位大將軍，卿、將、尹、校57人，宮衛內侍，均為梁家走卒。四方貢獻給皇帝的奇珍異寶，得先選好的送到梁府，才能獻給皇帝，內外官員升遷，得到梁府去謝恩。凡不肯附和梁冀的官吏，均遭誣殺。梁冀在生活上驕奢淫逸，在洛陽城中修建兩座富麗堂皇的宅第。又廣開園囿，多養奇禽異獸。又在城西建有兔苑，綿延數十裏。