此時已是午牌一刻，錢度在南京並無親友，回督署衙門，又吃膩了大夥房的飯，又不好意思點小菜，想想下午無事，便在玄武湖租了一條亮頂兒船，買了些西瓜葡萄，又叫了幾個時樣小菜，自坐了船，丟給艄公三錢銀角子，在船上隨興蕩遊。但見湖岸柳色蒼暗，嫋嫋如煙，無數水禽或翱翔盤旋掠水覓食，或浮遊在蒹葭野荷間拍翅追逐。天光水色一漫無涯，倒勾起他對往事的回憶，從跟田文鏡當師爺，想到德州那夜倉皇逃離，投奔李衛又轉投劉統勳門下，中間還夾著與乾隆皇帝的圍爐論政，又親自去奉旨處死喀爾欽，輾轉雲南煉銅整礦，一時滿心淒楚，一時又血脈奔湧，真是百感交集萬緒紛來，不知不覺間已見金烏垂湖，三瓶玉壺春竟喝掉了兩瓶。錢度本來酒量不大，已是醉醺醺的。艄公扶著他上了岸，趔趄著步兒沿岸走了半裏許，涼風撲懷，越發頭眩難當，俯在岸邊一塊大石頭上嘔吐了一陣，又用湖水衝了衝，才覺得胸膈間煩悶消盡，卻仍頭暈腿軟。清醒過來，才發覺身在玄武湖北岸小街上，四周已經黑定。他暈頭暈腦在滿是小攤販的街上尋轎。問了幾處，都說這一帶盡是窮人，沒有杠房。因見滿街都是鴕繭子的騾馬，便去租馬，要趕進城去。
“哎喲！這不是錢爺麼？”
背後忽然傳來一個女人的聲氣，錢度回過頭來，覷了半日，才看出來，笑道：“是曹媽媽啊！你怎麼到這裏來了，鳳彩樓那邊生意不做了麼？”
曹鴇兒穿著滾邊實地紗月白大褂，扭著腰肢滿臉諛笑，說道：“爺回咱們金陵獨個兒在這水泊子上取樂！我還以為把咱們彩鳳樓給忘了呢！是這麼回事，鳳彩樓那邊地皮金貴，沒法擴大。我想我也老了，終不成開個百年老行院？到老也想吃碗體麵安生飯。這邊織工出貢綢，是個正經營生，就也開了一處坊子，到老也有個正經歸宿。錢爺，看你是醉了酒，瞧這身上、頭上都是草節子。到我坊子裏歇歇，明個兒再進城去！”錢度此刻一步道兒也不想多走了，遂道：“那就隨便找個地方歇息。明兒我還有事，你告訴芸芸，明晚間我去看她。”曹鴇兒一聽芸芸，便掏出紗巾拭淚，哽著嗓子道：“這孩子沒福，苦日子好容易盼出個頭兒，誰知就去了呢！她十二歲上就賣到我這裏……可憐見的，爹娘都沒了，哥嫂又養不起她……”
“芸芸歿了！”錢度停住了腳，如遭雷轟電掣一般。他那本來已經蒼白的麵孔泛著青光，刀子一樣盯著鴇兒，“敢怕是有人加害她吧？她有錢，我又不在身邊，所以招人眼紅，是嗎？”曹鴇兒被他的神氣嚇得渾身一顫，顫聲說道：“爺，你疑到哪兒去了！要是我害了芸芸，躲你還躲不及，還敢招呼你麼？要說有人害，我說句刻薄話，還是您錢大爺害了她哩！”錢度怔了一下，覺得曹氏說的也不無道理，遂問道：“她怎麼死的？”
“難產。”
“難產！”錢度驚呼一聲，全身劇烈一震，“誰的？”
“這還用問！”
“是兒子，是女兒？”
“是個大胖小子，活活憋死在肚裏……”
“我的兒子？我的兒子！”錢度突然心中一陣迷亂，頭轟地一聲漲得老大，失態地喊了一聲又止住了，仰著頭，望著黯紫色的夜空，許久才低下頭哀傷地說道：“她去了，還帶走了我的……兒子……我們錢家在子嗣上本來就艱難，四代單傳……遊絲般係著……我妻子生了三個女兒，也是生兒子難產去世……難道天叫我錢家絕後不成？啊……”他幹嚎了一聲，已是淚如雨下。
曹鴇兒一聲不言語，靜靜聽他訴說完，慢慢說道：“這是沒辦法的事。不過，此地有個道士叫步虛，是紫霞觀的觀主，能演諸神驅鬼，知人生死造化。附近幾個織坊近來夜裏常鬧鬼，女鬼們半夜裏嗚嗚咽咽，哭得叫人發瘮，我坊裏的女工們都嚇得聚到一處整夜不敢合眼。也想請他鎮一鎮。你既到這裏，也是緣分，就請他給你瞧瞧八字，可好？”說著已經轉進一道黢黑的小巷，見有人打著燈籠迎上來，卻是原來鳳彩樓的王八頭兒史成。掌著燈見是錢度，史成笑得兩眼眯成一條縫，說道：“我的爺，步虛這個小牛鼻子真有點門道！我尋思著奶奶出來這麼久怎麼不回來？便出來迎迎。步虛跟我講，您是道兒上遇到了貴人，一道兒回來了，我還不信，敢情是真的！請，請……”打著燈便在前麵帶路。