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帝國末年，一批發配到西域的囚徒途經西南邊陲，時值盛夏七月，烈日炎炎，又逢幹旱，土地幹裂，莊稼稀少，餓殍遍野，民不聊生。是以官不似官，兵不似兵，老百姓苦不堪言，更莫說這一批囚徒，死的死，殺的殺，癱的癱，傷的傷，病的病。
周其玉便是那眾多傷患中的一個，幸在他隻是瘸了一隻腿，外加暑熱風寒，相比其他人，已算大好。是以他也擔任了在隊伍裏照顧其他人的角色，押解的士兵見他有些用處，又老實又安分，便不太為難他。
此時隊伍行到一陰涼處，稍作休整。兵頭一聲令下，百十來號囚徒癱坐一地，頓嗚呼哀哉，嚎成一團。幾個大頭兵執著長鞭在人群中一通亂打，幾聲淒厲的哀嚎後隊伍倒也安分了許多。士兵們聚到大樹底下，紛紛拿出腰間備好的水和幹糧，各自食用起來。
烈日當空，囚徒們饑渴難當，暈過去一大堆。一些尚有體力的，跟守衛求了情，用木桶到遠處的一汪靜止的水潭裏掬了一桶水提過來，分與眾囚飲用。
“不識好歹！”
那時周其玉正在給一個昏死過去的人喂水，忽然一聲暴喝在他耳邊響起，接著就是一陣劈裏啪啦的鞭子的響聲。
所有人的反應都一樣，立刻趴下裝死，周其玉也不例外，扔了喂水的瓦片當即撲下身子。本來他們人都是被折磨的去了半條命的，若在是挨上一鞭，豈不白白丟了性命。
不知又是誰惹到了那些兵。眾人心中暗歎。
周其玉將頭抬起半寸，望過去，見那些兵將一個人圍在中間，又打又踢又罵，一通亂打之後那人昏死過去，周身都血肉模糊。
兩個守衛將那人從陰涼下拖至太陽下，轉過身來吩咐：“誰也不許救他！”
兵頭又罵了一句：“給臉不要臉的賤人。”一口唾沫星子吐在那昏死的人身上，這才揮著手讓幾個士兵重新回到樹蔭底下。
周其玉有些不解那兵頭罵的話，因為那分明是一個男人。
他正愣神間，身下忽然有些動靜。急忙低頭，陡然撞上一雙明亮漆黑的眼睛。這一下，周其玉又愣了半晌。
直到身下的人因為難受而推搡他時，他才驚醒過來，忙抬頭望向樹蔭底下的那些守衛，見他們沒往這邊看，才輕輕的爬到一邊。
“你，你沒事吧？”他小聲問到。
那人稍稍的坐起身來，抱怨道：“嘖，本想裝死存點兒體力，豈知真的差點被壓死……”
他一張糊滿了汙泥的臉，說話的時候露出了森森白牙。
“對不住。”周其玉老實的道歉。
那人看著他，忽然一笑，“多謝你的半碗水。”
周其玉赧顏的紅了紅臉，也咧開嘴回以他笑容，又覺得這樣有些奇怪，撐著地爬起來：“你沒事就好，我把水給他們提去。”
彎腰去撿扔到一邊的瓦片，已被人先撿起然後遞到他手上。
“我姓元，先生呢？”
“不敢不敢，我姓周。”如此境地還被人稱作先生，實在讓周其玉汗顏。
那人點點頭，自顧自的道：“周先生真是好人……”
不再理會那人喃喃自語，周其玉重新提起桶，在呻-吟的囚徒中行走。
尤其夏天午後的那一兩個時辰，正是熱的人心焦肉爛。一股股惡臭難聞的味道自囚徒中散發出去，周其玉早已習慣這些，他放下木桶，用破爛的袖子擦著額頭的汗，一瘸一拐的坐到地上，然後用袖子扇著風。
遠處大樹底下的士兵在賭錢，他們看起來很高興，捎帶腳的對囚徒們也要寬鬆一些。原因是再往西走兩百裏，便是這些囚徒流放的終點站：西陲大漠。