那句話令我覺得自己得到救贖。感覺得出自己眼角閃現淚光。
突如其來地，艾蓮蹙起眉、皺著臉。還想著她怎麼了，隻見她撐起上半身。
接著朝著我撲倒，無力地擁住我。由於她真的沒有一點力道，我使勁撐住她的身體。
她柔順的發絲就在眼前，甚至能感覺到她的體溫。指尖冷冰冰的，胸口卻很溫暖。
彷佛孩子擁抱母親一般，艾蓮將臉埋在我的頸根處。接著全身略微顫栗著，輕聲說道。
「最喜歡維歐拉了。」
這句話不是從耳朵，而是透過骨頭的震動傳來，深深浸梁至我體內深處。我眼眶發熱，擁住她的肩膀代替回應。
真是個坦率的孩子。
我也喜歡艾蓮。
但是為什麼無法化為言語呢？是覺得害羞嗎？還是說，我還介懷著父親的叮嚀？
總之我說不出口。但是不影響我喜歡艾蓮的事實。我繼續溫柔地擁抱艾蓮，以訴說我的喜愛之情。藥的味道，以及血或膿的味道有些刺鼻，但我不覺得害怕。因為這些全都代表了艾蓮。
她獨自接納自己壽命所剩無幾的事實。那我更應該接納她的全部。
我認為她正無聲地哭泣。
她總是如此。
她一直拚命地在忍耐。絕對不會大哭大鬧、替我帶來困擾。這個嬌小的身體，正默默承受且試圖撐過這場悲劇。
——啊啊。神呀。
我緊閉雙眼。感覺淚珠隨之滑落。
多希望能分攤這孩子遭受的痛苦，一點點也好。
要是我能承擔她一半的苦楚，就能兩個人一起繼續走下去。
當著艾蓮的麵，絲毫不體貼地宣告她死期的大人們。太狠心了。
艾蓮的雙親。說不定早已棄她於不顧。
雖然她佯裝無所謂，實際上肯定極為想念她的父母。
為什麼不來看她呢？隻消給她一個擁抱，就能拯救她的心呀。為什麼連這點都不肯為她付出呢？
我漠然地體會到與大人世界之間的隔閡。
我不知道，這種情緒是否就叫作憎恨。
或許比較接近失望吧。
於是我認為，隻有我們倆才是最真誠的。
身體相互扶持、一起顫抖。關愛彼此而一起哭泣。透過椅子與床鋪而連係起來的兩人空間，是絕不容許侵犯、隻屬於我跟艾蓮的聖域。
喵～
像在潑冷水似地，黑貓低鳴。
我討厭 這個女人
明明深深被愛 卻完全不明白
我憎恨 這個女人
明明深深被愛 卻不肯接納
我……
那一天回程時。
原本以為自己有提前離開艾蓮的家，但是當我離開森林時，早已日落西山。
嗚嚕～嗚嚕～的鳥鳴聲自遠處傳來。
平時引人恐慌的夜路，那天變得完全不可怕。感覺思緒變得緩和。擁抱她的記憶在胸口染出一片憐愛。這是為什麼呢？總覺得胸口被挖了一個洞。
到家時，看見父親背靠在門口，一臉嚴肅地矗立。
開始每天拜訪艾蓮家，一直到最近，幾乎日日晚歸。看來父親的耐性似乎快用盡了。
我望著父親的臉，憶起她說的話。
——村裏的大人們聯合起來隱瞞。
苦澀的心情湧上，我無法正視父親的臉。
「喂，維歐拉！」
我沒理會父親，逕自走入家裏。
餐桌邊沉默無言。
父親所準備的飯菜全都冷了。
隻有餐具互相敲擊以及撕開麵包的聲音響徹屋內。
領頭打破沉默的是父親。
「你最近回家時間都很晚喔。」
「跑去哪裏玩了？」
不想泄漏艾蓮的事。我撐開沉重的唇瓣，祭出交好的女生朋友的名字。
「XXXX（女生朋友的名字）那裏。」
「XXXX說她不知情喔。」
我立刻抬起頭。
「你跑去問她？」
我想我的臉上肯定有出現輕蔑的神色。父親一時退縮，接著又重新振作，揪著嘴說：不然我能怎麼辦？
我知道我的臉越來越紅。
不止因為謊言被當麵損穿。也想像著父親跑到朋友家裏、詢問我行蹤的畫麵而感到羞恥。
爸爸也太擔心過度了吧？這股羞恥的情緒，逐漸轉化為煩躁。
父親又問了一次。
「你去哪兒了？」
「所以說，去誰家玩？」
我霎時無言以對。還在猶豫著到底該不該老實說，卻已下意識吐露而出。
「一個叫艾蓮的女孩子家。」
我說出口了。
語畢立刻觀察父親表情的變化。
父親皺著眉，似乎正在思考。
「艾蓮……？村裏有這人嗎？」
我感到脫力。
果然不認識嗎？
但我馬上提醒自己。
說不定他隻是假裝不認識。
如果村裏的大人們聯合起來隱瞞一個生病的孩子，也可能老早忘掉她的名字。
由於我死命盯著，父親露出怪異表情。
父親的聲調令我感覺到抵抗的情緒，令我心生厭惡。
明明是我先用懷疑的眼神望著父親，他隻是懷著同樣心境而回敬我而已。
「爸爸，你是不是在隱瞞什麼？」
「我是能隱瞞什麼。」
「村裏的人是不是聯合起來隱瞞？」
父親放下湯匙，沒有說話。是心裏有底，還是摸不著頭緒、正在思考呢？
僅僅數秒鍾的沉默，我卻感覺像是永遠那麼漫長。
「維歐拉，你在說什麼？怎麼可能會有那種事？」
父親歎息著說道。
看起來微帶困擾之情。
我也很困惑。因為無法相信父親說的話。這個心態令我心跳加速，我並不喜歡。好想哭。但是哭了就無法好好談話。
我想起艾蓮的話，忍了下來。
我凝視著父親說。
「那為什麼不準我接近森林深處？」
「當然是因為……」
父親像是沒有心理準備的樣子，搔著長著淩亂胡子的下巴。
「……因為很危險呀。路不好走，又有野獸出沒，理所當然的吧？」
說話的腔調總讓我覺得他有什麼難言之隱。
看我沉默不語，父親突然一臉嚴峻。
「你該不會就是跑去森林深處了吧？那孩子的家總不會剛好就在森林深處吧？」
我繃住肩膀。因為發現自己受到責備。突然被列罪，不知所措。
「喂。維歐拉！……真是那樣嗎？」
說實話，確實是。但是為何要生氣？因為你真的跟村民們聯合起來欺瞞？不準我接近森林深處，不是擔心我的安危，而是怕孩子發現自己說謊排擠一位生病的小女孩？
我望著父親，搖搖頭。
「我沒去森林深處。艾蓮家在……」
低下眼。
說了謊。
父親欲言又止的樣子。不過並未進一步追問。可能是在體貼我。但是連他此等行為都讓我覺得很煩。坦白說清楚不就好了？然而，能夠閃過爭吵也是好事。發現內心的一部份因此而感到安心，覺得自己很矛盾。
喀、喀，時針刻劃時間的聲音在一片寂靜裏響亮。
至今為止，就算彼此沒特別對話，我與父親之間也有一股和煦的氣氛。然而今天卻有些生疏。
沒有心情繼續吃飯，我從椅子上站起，轉過身、打算回自己房間。
「……喂，維歐拉！」
父親喚住我，我猶豫了一秒。最後仍然頭也不回地走進房裏。關上門、拉上鎖。
聽到門的另一側，獨留於餐桌的父親，發出一聲歎息。
我步伐不穩地將身體摔到床上。
回想自己剛剛所說的話。
——艾蓮的家在森林附近。
我說了謊。
欺騙父親的罪惡感戳刺著胸口。
其實是在森林裏。不對，明明就是在森林深處。
然而我卻說不出口。
我怕得知真相。
我不想看到，若我誠實告知她的家在森林深處時，父親臉上的表情。說不定會要求我不再提艾蓮的事。說不定會阻止我繼續去她家。
艾蓮說她馬上就要死了。還說她喜歡我。她隻剩我一個人了。若我沒去跟她見麵，或是被迫無法跟她見麵，那可不行。
父親責備我的樣子讓我覺得恐怖。父親平時一向很溫柔的。而我也一直深深信賴著父親。我一點都不了解父親。
緊揪住枕頭，將整張臉埋進去。
抱歉呀，艾蓮。我勇氣不足，問不出口。沒能確認艾蓮所說的事。即使對象是我父親，仍然沒能問出口。更沒有勇氣指稱村裏人的罪狀。但是呀，正因如此——正因如此，我會陪你到最後一刻。我會待在你身邊，一直當你的朋友。絕對不會讓你寂寞的。
一下定決心，就感覺說謊的罪惡感減輕不少。
我放開緊握的拳頭，就此進入夢鄉。
隔天早上。
醒來時，父親已出門工作。
照理說已經很習慣獨處的早晨，或許因為昨晚跟父親鬧不愉快，今日的心情特別陰霾。
透過窗戶可見的天空是萬裏無雲的大晴天。與我現下的心境徹底成反比。想著要藉由陽光鼓舞精神，我靠到窗邊。
思考著昨天的事。
今晚等父親回來之後，再好好談談吧。
——關於艾蓮的事。
可以瞞著村裏其他的大人，但至少要向父親說實話。他要一起去見艾蓮也行。父親個性隨和，說不定隱瞞病童一事，也隻是屈於情勢而不得不答應的。說不定是因為無力反對其他村民，無計可施之下隻好接受。
嗯，肯定是這樣。
宛如受到太陽光照射而開展的葉片，我的心情逐漸恢複。
我準備出門前往艾蓮家，才發現桌上放著一封信。
拿起信紙。
是父親寫給我的信。
應該是昨天夜裏或今天一早寫的。
下意識地要將信紙攤開——還是放棄了。我連忙將信摺回去，抱在胸口。因為裏麵說不定寫著我不想知道的內容。
咚咚、咚咚，心髒因緊張而劇烈跳動的聲音清晰可聞。
以為隻要曬曬太陽就能輕鬆增加勇氣，這麼想的我真是丟臉。我將信塞進裙子口袋，打算晚點再讀。接著離家。
森林裏。
我提著籃子，一邊摘花一邊前進。
為了讓艾蓮綻放笑顏。為了讓劣化的眼睛也能看得清楚，特地選擇色彩鮮豔的花。香味怡人的花兒也不錯。因為她家裏就隻有玫瑰，即便是野外隨處可見的花，肯定也能討她歡喜。
不消多久時間，籃子已放滿色彩繽紛的各式花朵。
當我要踏出花田，打算前往艾蓮家時。
一陣刺痛襲來，我不禁壓住單邊眼睛。好像有蟲還是什麼異物跑進眼裏。
運氣真差。
我揉著眼，邁步前行。
走過藍花與紅花構成的花田後。
我停下腳步。
黑貓坐在周遭林木茂密的小路正中央，凝望著我。
彷佛在說著不讓我通過。正當我想著難得看到黑貓在外麵遊蕩的當頭——
黑貓以少年般的聲調說道。
一陣風吹過我與黑貓之間。
我下意識地環視周圍，確定沒有別人在。接著再次看向黑貓。
嘿？這隻黑貓，剛剛是不是說了聲嘿？
我驚訝地開不了口，黑貓可愛地歪過頭，嘴巴再次動作。
「謝謝你跟艾蓮交好。」
這個聲音肯定來自黑貓。
「不過，比起來還是我跟她感情比較好就是了。」
說完自傲似地撐起小小的胸膛。
我將花籃移到身子前方，以戒備動作，惶恐地小聲問道。
「小貓咪……會說話？」
黑貓以稀鬆平常的態度回答。細長尾巴大幅搖晃。
「因為她會用魔法。」
「沒錯，魔法。」
聽聞這彷佛奇幻故事般裏出現的話語，詫異不已。然而奇妙的是，並未覺得不合理。
是艾蓮用魔法讓這隻黑貓會說人話嗎？
這麼說來，把我引到艾蓮家的也是黑貓。
或許艾蓮希冀著朋友。而黑貓為了替她實現願望，才把我帶到那個家。
極其自然地描繪出艾蓮與黑貓對話的光景。不覺得恐怖，反倒像是幻想世界裏的畫麵。
不禁放鬆臉頰、會心一笑。
或許是我的反應超乎預期，黑貓大角度地斜過頭。
「你不驚訝嗎？」
我點點頭。
「……本來就覺得她是個不可思議的孩子。」
黑貓一臉無趣似地用鼻子噴氣，接著語調快活地說。
「你為什麼願意跟艾蓮交好？」
「哪有為什麼……」
意料之外的唐突提問令我一時語塞，在我構思好答案前，黑貓搶先接著問。
「因為可憐她？」
咻。一陣風從我與黑貓之間刮過。
「生病的艾蓮孱弱又肮髒，自己站在比較高等的立場，所以能放心與她往來嗎？同情她，再看回自己健康的身體，藉此感到安心對吧？享受自己是她唯一友人的優越感？」
不舒服的風拂過，裙擺唰啦唰啦地甩蕩著。
我立刻張開雙唇。然而卻無法馬上回應。腦子裏越來越熱。想到這可能是黑貓的話逐漸侵蝕我大腦內部的徵兆，我深感焦急。
我以像在對抗什麼似的心境說。
「——才不是那樣。剛開始確實覺得她很可憐。後來慢慢地，有真的把艾蓮當朋友。」
黑貓的視線比我低上許多，卻像在鄙視我似地，抬高下巴。
「有人教你必須照顧弱者嗎？」
「這麼想也是理所當然的吧。」
「哼。算了，沒差。」
黑貓書盡於此，轉為沉默。
這隻黑貓是什麼意思。
我睜大雙眼看著黑貓。
眼前的黑貓不是溫柔體貼的朋友。方才想像的那幅艾蓮與黑貓和睦相處的畫麵，霎時如幻夢股消失。
感覺森林裏的氣氛一下變得險峻。
很想無視黑貓、越過他繼續前進，然而不知為何我的腳卻不肯動。
「她今天會死掉唷。」
「百分之百。就是今天。」
說話同時，觀察著我的反應，一邊的耳朵抽動了一下。
「咦。奇怪了。你剛剛是不是鬆了一口氣？」
我內心一驚。
黑貓直直地盯著我。那雙金色的瞳孔彷佛能透視我的內心。我不禁將視線別開。聽到她快死了，我真的感覺鬆了一口氣嗎？
不可能的。
「我剛剛說過，艾蓮會用魔法嘛。」
我回望黑貓表示肯定。
「她能操縱治病的魔法。也就是跟你交換身體用的魔法。」
脈搏變得紊亂。
交換身體？
不懂這是什麼意思。
「利用魔法，讓她的身體跟你的身體互換。這麼一來，她就能恢複健康。」
聽聞黑貓的論述，使我心跳越來越快。
怎麼可能。
怎麼可能會有這種事。
我搖搖頭。她不可能這麼作。就算有那種魔法，艾蓮也不會用它。因為，要是用了……
——我不就會死掉嗎？
反駁的聲音走調。
昨天我確實想過願意代替她。但並非以容許自己死去為前提。
額上浮出汗珠。
黑貓無視我的反抗，繼續說道。
「她現在應該正在挖出眼珠、切斷雙腳吧。想知道為什麼嗎？為了在交換身體之後，讓你先感受到絕望的心情，接著再死去。」
黑貓說的話令我反胃，我使勁皺眉。
那麼可愛的艾蓮？為什麼她要這樣？
「她才不會那樣哩。」
「那樣是怎樣？」
黑貓歪頭。
靈巧溜轉的圓眼凝視著我。
「是說不會用魔法跟你交換身體嗎？還是不會把手指伸進眼窩、把眼珠拉出來？還是不會一邊用鼻子哼著歌、一邊切掉腐爛的雙腳？還是不會想要讓你絕望？」
強烈的嘔吐感襲來，我用力揪住胸口處的衣物。別說了，別再說了。好惡心。我到底該怎麼反駁他才好。
黑貓望著我此等反應，似乎覺得挺樂在其中。他閉上眼，優雅地談論。
「你將見到。雙眼包著繃帶、躺在自己房裏的艾蓮。她會跟你說她眼睛的病情惡化了。漂亮的被單蓋到胸前，你不會發現她沒有腳。然後整個房裏充滿了奇怪的氣味。類似鐵鏽的味道。你很明白，那是血的味道。但是，就算是這樣，你仍然不會皺著臉逃走。因為你是艾蓮的朋友。你不會丟下正在痛苦的她，顧著自己逃跑。而是反過來。想到她正在痛苦，反而希望能陪伴在她身邊。你今天會來找她玩，也是同樣的原因。」
我下意識地用手搗住嘴巴。因為胃液似乎隨時都要衝上喉頭。
黑貓所說的內容，無情地翻攪著我的內髒。擅自鑽進大腦裏，令我想像著那個畫麵。
為什麼講得如此肯定？
為什麼講得好像他已經見識過那光景呢？
我雙腳發軟，用手撐著附近的樹幹。
「你目睹艾蓮命在旦夕的樣子，會怎麼想呢？很可憐？還是很惡心？」
試圖違逆一波又一波打上心房的憂慮，我發出近似哀號的喊叫。
「我不會怎麼想！艾蓮就是艾蓮呀！」
「你幹嘛大叫？被說中很緊張嗎？」
嗬嗬嗬。不知從哪兒傳來的笑聲。是誰？到底是誰？這不是黑貓的聲音。
我睜大眼看著黑貓。
眼淚停不下來。真是怪了。即便有昆蟲跑進眼裏，也不該這麼痛。
黑貓語氣悠哉地繼續說。
「艾蓮會說。在我剛剛說的那種狀態下。隻要一天就好，希望能借用你的身體。」
霎時，有一隻眼睛激烈疼痛，像是被釘入釘子一般。
「那是會用魔法的她，死前的最後請托。她會說，隻需要一天。」
「隻需要一天」的部分，咬字特別清晰。
黑貓的話讓我越聽越焦躁。明明不想聽，卻不能搗起耳朵。明明不想看，卻不能別開視線。
黑貓又繼續。
語調中可能隱含了有如空氣裏一粒沙塵之份量的哀淒之情。
「我說呀。你喜歡艾蓮嗎？真心喜歡她嗎？不是純粹同情她？」
「你真的不覺得她的病很恐怖？」
「你信賴她？你認定她不會說謊、認定自己不會被年紀比自己小的孩子給騙了？」
「你父親告誡過你不準接近森林深處。他真的不知道艾蓮的事。你該相信的是你父親才對吧？」
「她一直很誠實地活著。你卻沒有坦率麵對自己。就隻是這樣而已。」
「但是呀，已經無法回頭了。因為你已經跟她換了身體羅。」
「你現在才有辦法跟我對話呀。」
說完，黑貓露出微笑。
貓明明沒有辦法笑。但是他吊高嘴角，露出尖銳的牙齒與粉桃色的牙齦。
下一秒。
視野嚴重扭曲，彷佛從腳尖一路往上結凍似地，雙腳的感覺消失了。
一陣強風吹過，林木發出騷動聲。那些聲音化為邪惡的笑聲，落到我身上。嘲笑的浪潮。而我就待在漩渦的正中央。眼睛好痛。痛到眼淚停不下來。連呼吸都很困難。
在逐漸薄弱的意識裏，我見到了。
躺臥在床上的艾蓮。
雙眼纏著繃帶的她。
我一如往常地坐在椅子上，溫柔地握住她的小手。
她泛紫的唇瓣輕微張合。
使人心揪的悲切聲音，慢了幾秒才傳進耳底。
『我想跟你借身體，一天就好。』
對了。那個時候，我——
手裏的花籃摔落在地，花朵們彈起散落。
(本章完)