麻木不仁
我們又一次聽見宮廷顧問貝倫斯的聲音——讓咱們好好聽聽它吧！也許是最後一次聽見它啦！就連這個故事本身最終也得結束不是；它拖的時間太長了，或者確切地說：它的內容的時間一滾動起來就沒法再停止，就連它的音樂時間也接近了尾聲，可能不再有機會讓我們聆聽貝倫斯顧問，聆聽這位妙語連珠的冥王拉達曼提斯的歡快音調了。這當口，他對漢斯·卡斯托普說：
“卡斯托普，老夥計，您悶悶不樂。垮著個嘴臉，我見你天天這樣，無聊煩惱明明白白寫在額頭上邊。你小子給慣壞啦，卡斯托普，每天都得拿特別新奇的事來誆你，如果哪天降了檔次，您就使臉子，就抱怨日子難過。我說得對還是不對？”
漢斯·卡斯托普沉默不語；而既然沉默不語，就說明他內心必定確實充滿陰鬱。
“我說得對，想來對，”貝倫斯自己做了回答，“得趁您在此地給我散布開消極悲觀情緒之前，您這怏怏不樂的國民啊，我要讓您看到，您還沒有讓上帝和世界給徹底拋棄，上邊還有一隻眼睛注視著您，一隻始終不曾轉開的眼睛，我親愛的，它不倦地想著要使您快活起來。老貝倫斯還在這兒嘛。呐，不開玩笑了，我的孩子！對您的事情我有了一個想法，在一些個不眠之夜，上帝知道，我為您想出了什麼。簡直可以說是得到了啟示——事實上我也由此產生了希望，也就是說不多不少，您將出乎意料地很快清除掉身上的病毒，凱旋地回家去啦。”
“瞧您瞪大了眼睛，”貝倫斯在稍作停頓後接著說；其實卡斯托普根本沒有瞪眼睛，倒是睡眼惺忪地、心不在焉地瞅著他，“您做夢也想不到老貝倫斯的意思是什麼。我的意思嘛就是。您有些個不對頭，卡斯托普，以您可貴的敏感，也不會沒有發現吧。說您不對頭是因為，您局部的身體狀況無疑已經大有好轉，可是一些時候以來您的精神狀態卻與此不協調——從昨天起我才開始思考這個問題。這兒是您最新的片子……咱們讓這奇跡對著亮光吧。您瞧，就算讓咱們大皇帝陛下經常講的最最吹毛求疵，最最悲觀絕望的人來找，都再也找不出多少毛病來了。有幾個病灶已經完全吸收，那個鳥窩狀的陰影變小了，邊沿已經清晰，以您的博學，當然知道這意味著痊愈。有鑒於此，您體溫仍不穩定就不大好解釋了，老弟；作為大夫，就感到有必要另外尋找原因。”
漢斯·卡斯托普腦袋動了動，表明他出於禮貌，多少還是有點好奇。
“這下您會想，卡斯托普，貝倫斯這老家夥不得不承認治療失誤嘍。可您打錯了算盤，既看走眼了事情，也看走眼了貝倫斯老頭。您的治療沒有錯，隻可能片麵了一點。我發現了這種可能性，您的症狀從一開始就不該僅僅歸之於結核病，現在又進一步從可能推導出很可能，就是今天它們根本與結核不再有關係。您必定有別的病根。依照我的看法，您帶的是球菌。”
“我深深地堅信，”貝倫斯發現卡斯托普的腦袋動了動，於是加強了語氣說，“您帶的就是球菌——不過也用不著馬上就驚慌失措。”
（根本談不上什麼驚慌失措。漢斯·卡斯托普臉上流露出來的更多是揶揄加無奈，算它作承認對方的機靈也好，算它是對宮廷顧問再次以推測給予他榮幸的反應也好。）
“沒理由慌慌張張！”貝倫斯換了一個說法，“球菌人人身上都有。每頭驢子身上都有。您沒必要背思想包袱。咱們新近才知道，人血液裏盡管帶了鏈球菌，卻不一定會表現出受到感染的症狀來。我們麵對著一種許多同行還一無所知的情況，就是血液中可能會有許多結核菌，但完全不造成任何後果。咱們由此再往前走不上三步，就會得出結核病原本是一種血液病的結論。”
漢斯·卡斯托普覺得挺有意思。
“既然我說到了鏈球菌，”貝倫斯重新提起話頭，“那自然得請您別聯想到那種眾所周知的嚴重疾病。至於您身上是否已經有這些小東西安了家，那還得通過對血液做細菌化驗來確定。不過發燒——假設您已經發燒——是否由它們引起的，那還得看注射鏈黴素的結果；在當前的情況下咱們就得采用這種療法。這就是出路，親愛的朋友，對它，如已說過的，我期待著意想不到的效果。結核病原本是一種久拖不治之症，可今天這類的病也能迅速治愈了；如果注射真的對您見了效，那您六周之後就會健康得能蹦能跳。您說什麼來著？貝倫斯老頭挺稱職，是不是？”
“暫時隻不過是個假設嘛。”漢斯·卡斯托普有氣無力地回答。
“一個會被證明的假設！一個極其富有成果的假設！”宮廷顧問反駁說，“您會看見的，讓鏈球菌在咱們的培養基上繁殖，那成果是多麼的巨大。明兒個咱們就來為您開鑽，卡斯托普，嚴格依照江湖郎中給人放血的程序！玩笑歸玩笑，可對身體和心靈的神奇療效那真叫……”