漢中前線，李思齊部將侯伯顏達失突然棄了興元城，不戰而北遁。
萬勝兵不血刃，便得了一座堅城。這是怎麼回事？原來，元軍後院，又起內訌。河南王擴廓帖木兒與陝西元軍盟主李思齊素有夙怨，雙方時打時停從未罷休，這次擴廓統兵三十萬，又兵臨潼關城下，聲言要直取長安，李思齊不得不收縮兵力，回師以救老巢。
不消說，大夏紅巾得了漁翁之利。於是，即在興元城中重建了征虜都督府。但這仗，又如何打？北伐中原的戰局，顯然是孤掌難鳴，要操廟算之勝券，還得東聯朱元璋，求得戰略上兩路夾擊中原的態勢，方可實現紅巾造反的初衷：驅逐元虜，以靖中夏。
然而，老奸巨猾的朱元璋並不忙於北伐，他與中原的擴廓帖木兒頻頻互派使者，卑詞言和，互通友好。暗地裏，他卻在調兵遣將，加緊進行著吞滅張士誠、方國珍各路紅巾的火並步驟。
元末亂世大舞台，政治和戰爭，詐謀百出，瞬息萬變。誰要是稍不留神，誰就會掉了腦袋還不知是怎麼回事。
萬勝得了漢中之地，他操練士卒，廣積糧草，自是靜觀時變，以求進取。玉珍大哥夙願未嚐死不瞑目呀，他明二兄弟又豈能懈怠戎機？
潼關大戰，屍積如山，血流漂楯，河南王與陝西盟主皆視士卒為草芥，殺人如麻之後，終歸各自退兵而去。
李思齊回到長安，歇息還沒幾日，他帳前親兵又引來了一位神秘的客人。這個商旅打扮的來客原來是朱元璋的密使，且帶來了元璋致思齊的一封信，其辭略曰：
曩者元君失馭，天下土崩，群雄欲成霸業者甚眾。聖人言，天道所助者在德，地利可據者在險。公乃中原漢人，時逢世亂，獨能仗義施仁，挺身奮臂，率義旅以保關中。公今割據秦地，擁精兵，守要塞，盡得百二山河。吾揣公之福德威力亦足慰民望，若識天運去留之機，應時而改元稱帝，以撫關內百姓，不亦可乎！惟公籌之。
“吳王要做皇帝，他自個兒做去，何必又來勸說別人。來人呀！”思齊覽畢，怒衝衝地撕碎信劄，擲於地上。改元稱帝乃大逆不道，此事傳到大都，那還得了！他本想喝令軍士將來人推出轅門，斬首示眾了事。但他轉念一想，兩軍交戰尚不斬來使，何況他李思齊還未曾與朱元璋交兵呢，眼下群雄逐鹿，誰知道日後鹿死誰手呢？不如留條後路。於是話到嘴邊，他又改口道：“來使不遜，給我亂棍逐出營門！”
常言道，世間哪有不透風的牆？果然，消息傳到大都，皇城中那個大元皇上便派欽差下來了。
李思齊不敢怠慢，照例是設下香案，沐浴更衣之後，方才叩頭跪拜，口稱謝主龍恩，接了聖旨。但一轉瞬，他給欽差遞了一個眼神，那欽差會意，二話不說便跟在思齊後麵，悄悄地進了深深庭院中的一間密室。
原來，這欽差大人來長安的次數多了，思齊多有珍寶美女相贈，他早已視思齊為恩主，與其說他是皇上的奴才，倒不如說他是李思齊收買過來又安插在京城的一條獵犬。
“此次皇上詔書，明的是催大帥早日發兵攻蜀，暗的卻是要試探大帥有無叛逆之心。”欽差坐定後，說話甚是討好賣乖：“這個嘛，我回去後自會在皇上麵前美言幾句。”
思齊裝出一副感激不盡的模樣，又說了一大堆恭維的話，接著，便頻頻地問起了京城的動靜。
“你是問孛羅大帥咋個要領兵犯闕嗎？”欽差有問必答，在恩主這兒，他說話很隨便：“朝綱不振，孛羅是打著清君側的旗號進京的。你想想，朝廷宰相搠思監，與那個太監頭子樸不花，兩個小人內外勾結，把持朝政，多年來烏煙瘴氣彌漫朝堂，單是賣官鬻爵這一項，多少銀子買個什麼官，在京城，已是人人皆知的明碼標價。他們一手稱銀兩，一手填告身（官吏委任狀），早就習以為常。孛羅犯闕，他冠冕堂皇得很，說的是鋤奸扶正，吊民伐罪，但依我看，這其實呢，還不是由一個小小的宮女引起的。”
“咦，有這等怪事？這小宮女是誰？”思齊不動聲色地詫問。
“這小宮女不知來自何處，在宮中，反正皇上昵稱她叫菩薩蠻。莫看這小妞兒小小年紀十五六，她可是宮中狐媚第一，美且善淫，初與皇上媾和時，落紅浹褥，嬌聲勾魂。皇上本想將她金屋藏嬌，但這小妞兒卻偏偏不甘寂寞，說她是妲己再生，褒姒複出，一點不為過。皇上在宮中大興十六天魔舞，拜一個西番僧為帝師，傳授什麼大喜樂法，這小妞兒如魚得水，大施淫術，先是把皇太子弄得神魂顛倒，沒有她在側就寢食不寧。後來被皇太子的舅公撞見了，那舅公名叫老的沙，也就是皇上的舅舅，是皇上生母邁來迪的胞弟，他乃朝廷禦史大夫，位在三公之列，已經一大把胡子了，也被那小妞兒勾引去同榻共枕。如此一來，幾個男人爭風吃醋，是那個老的沙拿菩薩蠻當做誘餌，又把孛羅這隻色狼誘進京城，誘入皇宮……”欽差說著說著，他偷眼瞟了一下思齊，隻見這恩主故作姿態，正襟危坐，麵露不悅。欽差本想說點宮中秘聞吊一吊恩主的胃口，但此刻他情見不妙，連忙見風轉舵，馬上又轉移話題道：“不過，大帥也不必替皇上擔憂。前一向，皇上聖明，皇上已召來義士把那個犯上作亂的亂軍頭子孛羅給誅殺了。”
欽差邊說邊做了一個砍頭的手勢。但他的手勢還沒有收回來，隻聽得恩主那裏就“嘿嘿”地冷笑幾聲，接著，思齊不陰不陽地問道：“欽差說得不錯，今日皇上已殺了孛羅大帥。但明日呢，明日皇上又想殺哪一位大帥呢？”
欽差愕然。他沒提防恩主會如此將他的軍。
思齊陰沉著臉，呆了好一會，仍是冷冷地說：“世人皆言皇上仁柔寡斷，非好殺之君。但我觀皇上所為，其實未必。隻不過他是假手於人，難以覺察而已。皇上登基以來，在位三十餘年，權臣赫赫有重名者，皆死於其手，單是殺一品大官，前前後後就多至數百人。殺之皆在指顧之間，即便是錯殺，冤殺，他何曾有過悔殺之意？”
思齊一雙老鷹似的目光，陰森森的，緊盯著對方。欽差頓覺芒刺在背，他清了清喉嚨，小心翼翼地試探著：“恩公的意思，是不是擔心下一個，嗯，下一個……”
“在這裏，不會有下一個了！”思齊不待對方吞吞吐吐地說完，他突然沉下臉來，義憤填膺似地厲聲道：“皇上？皇上這把龍椅是什麼東西？他有權勢的時候，整個天下都是他的。普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，天下所有的身家性命，金銀財寶，統統都是他的私產，他都可以任意生殺予奪。人人在他麵前都得三叩頭，九跪拜，山呼萬歲，戰戰兢兢。可是，千萬不能走到末日，不能待到氣數已盡。要是到了末日，氣數已盡，嘿嘿，別人就要搶他的寶座了。到那時，別人說他是昏君他就是昏君，說他是暴君他就是暴君，哪個覬覦者都可以打著應天順人的旗號，打著吊民伐罪的旗號，號召天下共討之，人人共誅之。嘿嘿，這個時候，皇上是什麼東西？是臭狗屎。他這個天王老子就變成了臭狗屎一堆，像諸如此類要誅滅誰誰，征討誰誰的詔令，哪個還會認真去理睬它？”
李思齊突然發作，一番牢騷話噎得欽差大人漲紅著臉，驚愣愣地呆在那裏，支支吾吾不知說什麼是好。半晌，他才囁嚅著道：“恩公說得對，我看也是這個理。元祚氣數已盡，大廈將傾，獨木難支。大帥，你就據關中稱帝吧。”
“嘿嘿，你又想錯了，不要聽到風聲就是雨。我不是那個意思，我不會稱帝。”思齊緩和了口氣，把攤在麵前的詔書收起，輕鬆地塞進自己的懷中，不由得十分狡黠地笑道：“嘿嘿，當今天下是什麼形勢？大元朝廷隻剩下北方半壁河山了，支撐朝廷的三大帥，孛羅已滅，隻剩下擴廓和我二人了。我若攻蜀，擴廓必躡我後進入潼關，我豈不是進退失據，兩頭挨打嗎？再說，明玉珍自至正十七年入蜀以來，治理蜀地已近十年。他輕徭薄賦，任賢用能，蜀民人心歸附，四境已安。若論曆代蜀中割據之主，明氏之文韜武略，遠在王建、孟知祥等輩之上，可以直追蜀漢先主劉玄德。他不伐我，已是萬幸，我若攻他，豈不是自找苦吃？所以，我不奉詔，沒別的意思，我是要保境安民，我身為一方閫帥，不保境安民能行嗎？”
欽差隻好唯唯諾諾，點頭稱是。眼看大元朝廷已是風雨飄搖，快要樹倒猢猻散了，這欽差還能替皇上賣什麼力呢？
李思齊打發了欽差，隻是待在長安，並不打算奉詔攻蜀。但得了漢中的明二將軍萬勝，他卻日夜派出探馬，四方打探敵情，不會放過任何一個可乘之機。這一回，他又盯上了李思齊經營多年的屯牧地剌踏坎。
剌踏坎守將侯伯顏達失，他乃是皇室旁係子孫，前次棄守漢中後，他本想離陝回大都，但李思齊不允。李思齊平素很瞧不起這些從京城來的膏粱子弟。他想，這些蒙古親貴不是喜歡牧羊放馬麼，那好吧，剌踏坎有草灘有澗水，牧馬上萬頭，你侯伯顏達失就去那兒溜遛馬，做一個逍逍遙遙的牧馬官吧。
剌踏坎是一處屯田牧馬的好地方，有山有水有草灘，山口處紮柵為寨，其內山穀深長，澗水潺潺，雖是初冬季節，仍然草長花香，鳥飛獸走。但侯伯顏達失心情鬱悶，回不了京城，他隻能帶著手下的幾名軍校，整天在山中打獵解悶。這幾日，山中野物很多，他率性就在山溝紮下營帳，白日奔逐於林中很累了，夜晚便燃起篝火，烤食著那些軍校們射獵的野雉呀，狐兔呀，日子倒也過的有滋有味。這天夜裏，有軍校弄來幾壇酒，白日裏又獵獲了一隻大麋鹿，侯伯顏達失高興起來，不由得喝得酩酊大醉。哪知到了夜半時分，突有軍校大呼：“著火了！軍寨著火了！”當侯伯顏達失從睡夢中醒來，山穀中已是潰兵如潮，草場，馬棚，到處都是一片火海。原來，明二將軍萬勝親率奇兵，千裏奔襲而來，今夜已攻入剌踏坎。火光之中，紅巾健兒一片喊殺之聲，已如風卷殘雲般直撲過來。不消說，侯伯顏達失驚恐萬狀，他一骨碌翻身上馬，也來不及呼喚隨從，就匹馬隻身逃之夭夭了。
萬勝神機妙算，奇襲剌踏坎得手，一夜之間，便俘獲草場軍馬上萬匹。但萬勝萬萬沒有料到，在他離開興元城的時候，李思齊元軍突然乘虛偷襲，留守興元的聶堇寡不敵眾，已丟了城池，退守在通往蜀中的一處隘口葫蘆關了。
當萬勝與聶堇合兵一處，在葫蘆關等待蜀中接濟軍糧以圖回師再取興元的時候，卻又遇上連綿陰雨，蜀地道路泥濘，金慶祥一路磨磨蹭蹭，押糧失期。無可奈何的萬勝，隻得放棄北進漢中，在關上虛設疑兵之後，便連夜悄悄地退兵了。
萬勝一路退兵南行，還剩一二日的行程便可進入劍門關了。這天夜裏，萬勝在燈下瀏覽了一會兵書，他忽然想到，前次在劍門關捉得一個元軍奸細，並從奸細身上搜出李思齊暗通張文炳的密信。這密信已派快馬遞到重慶多日，想來玉珍大哥已見到了他的密奏。他萬勝帶兵在外，忙於征戰，不知朝廷有何處置？他想到文炳平日巧言令辭，極善文過飾非，心中不免忿忿。萬勝擲下兵書，跨出營帳，他想查查崗哨散散心，可一抬頭，他卻望見南方蜀地上空，忽有流星劃過，先是三顆兩顆，瞬息之間，閃閃爍爍，赫赫然竟是星墜如雨！