身為地方的提刑按察使，卻敢緝捕專為皇帝服務的錦衣衛官員。不料，惡人先告狀，永樂皇帝震怒，周新卻甘願生為直臣死為直鬼……
1周按察毅然抓捕錦衣衛千戶
明成祖永樂皇帝朱棣奪了侄子建文帝的天下，成了明朝曆史上除了朱元璋以外最具雄才大略的皇帝。然而，卻有人敢在專製殘暴的朱棣麵前公開玩弄指鹿為馬的遊戲。
這個人就是錦衣衛指揮使紀綱！
紀綱本是山東臨邑人，在燕王朱棣起兵反叛建文帝時加盟朱棣的隊伍。建文二年（1400年）五月，燕王朱棣率領率領二十萬鐵騎路經臨邑宿安店，宿安人紀綱前來投軍，紀綱攔住燕王坐騎，請求跟隨燕王效命。燕王朱棣見紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，非常喜歡。當時，正值造反用人之際，當即將他收為帳下親兵。紀綱因善於察言觀色、辦事機靈而深受朱棣喜愛。
待朱棣篡權奪位後，就擢升紀綱為錦衣衛指揮使，一時成了權焰熏天、說一不二、瞪眼就殺人的特務頭子。朱棣成立錦衣衛的最重要的目的就是尋找建文帝的下落，鎮壓、鏟除忠於建文帝的舊臣。
當時，名臣解縉因為勸阻明成祖朱棣更換太子，得罪了漢王朱高煦，朱高煦就買通紀綱，紀綱派人將解縉弄到雪地裏活活凍死。
“想我紀綱追隨陛下出生入死多年，如今混到這個地步，如果不趁機好好享受威風一番，也辜負了這許多年的打拚！”隨著權勢膨脹，紀綱開始假公濟私，他曾偽造詔書，到各地鹽場勒索四百餘萬斤鹽，用官船牛車運走私藏。至於搜刮民間商戶、侵奪百姓田產的事，數不勝數。紀綱非常好色，他看上一個女道士後，非要買回家做妾，不想正在運作時，卻被都督薛祿搶先娶走，紀綱肺都要氣炸了，等在宮裏遇到薛祿，也不管時間場合，抬手照他腦袋就打，打得薛祿大腦開裂，幾乎死掉，從此下雨天出門必須打傘，不然大腦會進水。紀綱非常霸道，有個官員在路上遇見他沒有及時避讓，就被誣蔑為冒領獎賞，活活給打死了。紀綱喜歡弄權，他查抄王公財產時不僅侵吞財寶無數，還穿上藩王的冠服，命伶人奏樂敬酒，山呼萬歲。為了效仿皇帝，他還命人閹割平民子弟數百人充當仆從，並借為皇帝遴選妃嬪的時機，把最漂亮的女子留給自己享用。
見紀綱的權勢大，於是追隨紀綱的人很多，但他弄不清楚那些王公貴胄們到底怕不怕自己，為了檢驗這一點，他設計了一個指鹿為馬的計謀。
每逢五月初五端午節，從民間到朝廷，都會舉辦許多諸如賽龍舟、吃粽子、插菖蒲、飲雄黃酒等祭祀和慶祝活動。朱棣戎馬半生，最喜歡的遊戲是射柳。射柳是這樣的比武遊戲。參加射柳的人清晨要早早起來，找棵柳樹枝將枝幹中上部削去青皮一段，使其露白，當作靶心。然後大夥縱馬飛馳，同時彎弓搭箭開射，凡是射斷柳幹而後又能騎馬接住斷柳的是贏家，比賽期間還有啦啦隊擂鼓助威，場麵很是熱鬧，以此慶祝節日。
永樂十四年（1416年）端午節，朱棣帶著文武百官、皇親國戚舉行射柳比賽。朱棣和紀綱、韓成等人都是騎射高手，原本都是理所當然的贏家。但近兩年來，紀綱已疏於習練，箭術大不如前。在路上便對韓成道出自己有些怵場，擔心人前獻醜，有失威風與尊嚴。
韓成就對紀綱說：“不如提前向萬歲講，您近日患了眼疾，不便--”
“不妥，這等餿主意虧你想得出，白癡也能琢磨明白是怎麼回事。”錦衣衛鎮撫龐瑛一旁建議說：“指揮使的射術天下聞名，如此重要場合若不一展身手，豈不要引得那些無聊之輩妄下雌黃？”作為紀綱這幾年來重點栽培的心腹死黨，龐瑛在錦衣衛中的地位如日中天，在紀綱麵前說話也極具分量。
紀綱思忖良久，而後微微一笑道：“龐瑛言之有理，本公此番不僅要射，而且要射得驚天動地。”
韓成等人麵麵相覷，都不解其意。紀綱讓龐瑛湊近馬來，低聲耳語囑咐鎮撫使龐瑛說：“我故意射不中，你去折下柳枝，大聲向眾人說射中了，以此來觀測一下眾人對我的態度。”
龐瑛照他話做了，包括朱棣在內的所有參賽者竟沒有人出來糾正。事後，紀綱高興地說：“這說明再沒有人敢不順從我了。”
紀綱就是這樣一個權勢熏天的人權奸，然而，卻有一個地方按察使敢與他過不去，這個人就是周新！
“指揮使大人，浙江一帶富甲天下，我們何不前往找機會大撈一把？”錦衣衛指揮使紀綱手下有一個錦衣衛千戶外官叫許應先，他專以公務為名敲詐勒索，中飽私囊。一次，許應先主動找紀綱討差。