1892年3月底，在倫敦還是春寒料峭寒風刺骨。
中午時分，我和福爾摩斯還在吃中飯。他接到一份電報，匆匆看過，就寫了回電，也沒有提及電報的內容。飯後，他站在壁爐前，一邊抽煙，一邊又看著電報。看著他那副深思熟慮的樣子，我不便打擾他。
過了一會兒，他突然轉向我，眼裏閃著詭秘的光，帶著一副惡作劇的神情說：
“華生，你雖然是個醫生，但是文學方麵的造詣也相當不錯，因此我想問問你，怪誕這個詞的詞義是什麼呢？”
“所謂怪誕就是奇怪或不正常啊！”我回答。“不，並不僅是這樣。一般我們所謂的怪誕，在其定義中，還有摻雜著悲劇性和恐怖性的情緒。”他接著說：“所以它還包含著悲慘和可怕的意思。更深一層的意思就是犯罪。難道你忘記以往我們接觸的人命案。不是開始都很怪異嗎？因此，對於怪誕一詞我是特別的警覺。”
“那份電報中有怪誕兩個字嗎？”我問道。
福爾摩斯沒有回答，卻大聲地讀出了電報的內容：
我遭遇了一件難以置信的怪異事件，想拜托你調查。
斯柯德·艾庫爾
（查倫·克羅斯電信局轉）
“我想絕對是位男士。如果是女士的話，她才不會發這種回電郵資已付的電報，而早就親自跑來了。”
“你打算見他嗎？”
“華生，你也是知道的，這段時間沒有案子接，我可真是無聊透頂了。我的心，就像一部做無用功的機器一樣。再這樣下去，可是都要生鏽停轉了。唯有工作才是我生存的唯一支柱。
不要說這個案子要接，老實說，縱使這是個多麼無趣的案件，我都接定了。何況，如果我的判斷沒錯的話，這該不會是個無聊的案子。你聽，這不是案件的委托人親自來了嗎？”福爾摩斯信心十足地說。
隨著樓梯傳來的腳步聲，一個魁梧、胡須花白，令人肅然起敬的先生進了房間。無論是從他的穿戴還是從舉止上都可以看出他是一位紳士，而且給人的印象是——他是一位保守黨人、教士等地道的守舊派。
這位紳士一進門，立刻說出了他的經曆：
“福爾摩斯先生，我遇到了一件實在非常奇怪的事。我從來沒有過那麼可怕的經驗，請你無論如何一定要幫我解出這個謎題。”他憤憤不平的樣子，焦急地說。
“請坐，斯柯德·艾庫爾先生。”
福爾摩斯一麵安撫著請他坐下來，一麵說。
“嗯！這件事情並沒有麻煩到警方，但是，隻要聽到我的敘述，我想，你也一定會認為這件事情實在不能置之不理。老實說，我並不喜歡私家偵探，可是我對您的大名仰慕已久，知道很多關於你的高明破案事例，因此……”
“我想再請問你，為什麼事情發生後，沒有立刻就來呢？”
“咦！這是什麼意思，福爾摩斯先生？”那位紳士驚訝地問。
福爾摩斯瞄了一下懷表，說道：“現在是2點15分，你打電報的時候是1點左右。然而，我從你的神情、沒有梳理的頭發都可以看出，你一醒來，就已經發生了某些令你麻煩的事了。”
艾庫爾摸了一下自己未曾梳理的頭發以及沒刮胡子的下巴說：
“你說得太對了，我根本沒想到梳洗這回事了。因為在那時對我來說隻有一個念頭，那就是盡快離開那個屋子。”
“不過，我在來這裏以前，去過了好幾個地方啦！福爾摩斯先生，我到管理員那裏去了，可是，他們說卡西亞先生總是按時支付房租，所以，有關紫藤莊園的事，他們是管不著的。”
“等一下，等一下，”福爾摩斯笑著用手製止了他，接著說：
“你和我這位老友華生博士，好像有同樣的毛病，他也經常在敘述一件事情的時候，搞不清楚先後順序，讓聽的人滿頭霧水。請你還是冷靜一下，重新組織一下思路，把先後發生的事搞清楚。”
“你這樣神色倉皇地跑來尋求幫助。到底是發生了什麼樣的大事呢？說來聽聽吧！”
艾庫爾滿臉憂愁地低頭，看了看自己的樣子，說道：
“唉！果真是很不雅觀的裝扮。然而，福爾摩斯先生，這是因為我從來沒有經曆過這樣的事情，因此驚慌失措的啊！我這就把這件事情的經過告訴你吧！那麼，你一定不會對我這副失魂落魄的樣子感到吃驚了。”
但是，他的敘述剛一開始就被打斷了。屋外一陣喧嘩。哈德遜太太打開門，進來兩位官員模樣、體格健壯的人，其中之一是蘇格蘭警署的葛萊森警長，他儀表堂堂，在自己的業務圈子裏以精力充沛而著稱。他先是同福爾摩斯握了握手，然後把他的同事——薩裏警察廳的貝尼斯警長介紹給我們。
“福爾摩斯先生，我們兩個人在跟蹤這個人，結果跟到了這個地方。”他那雙大眼睛盯著我們的客人，“你是裏街波漢公館的約翰·斯柯德·艾庫爾先生吧？”
“是的。”艾庫爾回答道。
“我們從早上就一直追蹤你到現在了。”葛萊森警官又說。
“你們是由於他拍的電報才追蹤他的蹤跡的吧？”福爾摩斯插口問道。
“我們從查倫·克羅斯電信局得到線索，才追到這裏來的。”
“你們憑什麼追蹤我呢？”艾庫爾提高了嗓門問道。
“關於約瑟附近紫藤莊園的柯羅夏·卡西亞先生昨夜暴斃一事，我們想聽聽你的解釋。”
艾庫爾聽了，瞪大眼睛站了起來，受到驚嚇的臉上毫無血色，雙唇顫抖地問道：