司馬遼太郎是日本當代著名作家，擅長寫曆史小說，也寫散文、遊記以及有關曆史和文學的評論。司馬是一位多產作家，從1956年發表處女作到1982年的二十六年間，寫了幾十部長篇小說和不少短篇小說、遊記、評論等。1971年，日本文藝春秋社在紀念該社成立五十周年時，開始出版他的全集，至今已達三十二卷。
司馬遼太郎1923年生於大阪市，原名福田定一，父親福田定是經營藥房的藥劑師。
司馬從小就對曆史有興趣，小學時代他常去奈良縣的外婆家玩，那一帶有許多古代留下的墳墓，以及日本最古的官道――竹內街道。司馬在那裏拾到了大量的彌生時代的土器和石鏃的碎片。從1938年起，在中學讀書的司馬，每天放學之後都上大町市內禦藏跡町的市立圖書館博覽群書，總要讀到晚上八九點鍾才離開。1940年司馬中學畢業，在投考舊製大阪高等學校落選之後，利用這一年的空暇時間步行遊曆了有名的金剛山、葛城山和六甲山等，增長了許多見識。
1941年4月，司馬入大阪外國語學校學習蒙古語科。在大阪外校學習期間，司馬閱讀了大量小說，特別是俄國文學，並酷愛《史記》。他後來在一篇文章中說：“青年時代讀《史記》，每次都很激動。”
戰後，司馬曾當過幾年記者。1946年他進入京都、大阪、神戶地區駐紮的一家新興報社――新日本新聞社京都分社工作，1948年5月轉入產經新聞社京都分社。他在這兩家報社擔任記者期間主要負責大學和宗教方麵的采訪任務。他曾先後任產經新聞社文化部副部長、文化部部長之職，1961年升任該報社出版局副局長。為了專心從事文學創作，他於同年3月辭去了報社的職務。
1956年4月，司馬發表了第一篇小說《波斯的魔術師》，用的是司馬遼太郎這個筆名，意思是他遠不如《史記》的作者司馬遷。1957年5月，他與日本作家海音寺潮五郎等人創辦了同人雜誌《近代說話》刊行會，他在創刊號上發表了小說《戈壁的匈奴》。自那以後，司馬寫了許多曆史小說，大多是些卷帙浩繁的鴻篇巨製，也寫過不少有關日本曆史和文學的評論以及散文等。
進入七十年代，司馬的創作題材從日本曆史擴展到中國曆史，寫下了《漢風楚雨》、《空海的風采》、《項羽與劉邦》等長篇小說以及散文集《從長安到北京》。
司馬自開始文學生涯以來，曾多次獲得各種文學獎。
司馬遼太郎的曆史小說，大抵取材於日本的戰國時代、幕府末年以及明治維新初年這三個時期。在取材於戰國時代的人物和故事的小說中，比較著名的有長篇小說《竊國故事》、《新史太閣記》、《關原》、《城塞》和《豐臣家族》等；取材於幕府末年的有《龍馬行進》、《燃燒吧，劍！》、《新選組血風錄》、《幕末》、《生活在世上的日子》、《花神》、《最後的將軍》和《山嶺》等；取材於明治初期的有《阪上之雲》、《歲月》和《殉難》等。
司馬喜歡描寫大動蕩時代的曆史人物。他在《我的小說作法》一文中曾經這樣寫道：“我的小說所需要的是曆史上那種劍拔弩張、金戈鐵馬式的緊張時期。緊張得就如一根繃得很緊、即將斷裂的弦。這樣的曆史緊張時期，可以看作一輛正從橫裏開過來的汽車，而我作品中的人物和他的人生則處在與疾馳中的汽車相交錯的位置上，看看到底會發生什麼和發生了什麼，這就是我的工作。”也就是說，他喜歡把人物放在時代矛盾的焦點上來描寫，這樣便於把人物的性格特點充分表現出來。
司馬自有他自己的描寫曆史人物的方法。他稱這種特有的小說技法為“俯瞰法”。他在《我的小說作法》裏對此作了如下說明：“我常從高樓的頂上往下眺望。即便在平日住慣了的城市裏，從上麵看到的也是一番完全不同的地形和景物。變小了的人和車輛在其中行進。我喜歡從高處往下看事物。也就是說，在我看一個人的時候，我喜歡踏著樓梯的台階來到大樓的頂上，從上麵再一次窺視這個人。這比從同一水平麵來看，別有一番情趣。……總之，‘看完整的人生’是很有趣的。”