據印光法師序言所述，《佛教三字經》的主要內容是“略敘如來降生成道，說法度生；列祖續佛慧命，隨機施教；及與古德自利利他嘉言懿行”等事跡和法理，世人通過誦習是文，可“知佛經之要義，明祖道之綱宗”，其最終的意義“是在後進之發心造修焉”。這是一本佛學入門書，主要內容是以韻文的形式，提挈佛法的主要精神，辨析佛學的基本義理，介紹佛教的主要宗派等。
壹 佛教起緣
１、法界生起
無始終，無內外，強立名，為法界。
法界性，即法身。因不覺，號無明。
空色現，情器分，三世間，從此生。
迷則凡，悟則聖。真如體，須親證。
２、證道成佛
證者誰？釋迦尊，大悲願，示誕生。
處王宮，求出離，夜逾城，人不知。
入雪山，修苦行，六年間，習寂定。
從定起，出山來，坐樹下，心境開。
天龍喜，魔膽落，睹明星，成正覺。
３、啟教傳道
啟大教，說華嚴；刹塵海，現寶蓮。
湣凡愚，不能聽，隱尊特，顯劣應。
說阿含，第二時。四諦法，接小機。
證四果，出生滅。演方等，破法執。
第四時，談般若，二乘轉，教菩薩。
開顯圓，法華會，學無學，得授記。
《涅槃經》，最後說，顯真常，扶戒律。
五時教，如是說。亦融通，亦分別；
化道圓，歸真際。
４、結集三藏
雙樹間，吉祥逝。荼毗後，分舍利。
阿育王，變古製，碎寶末，造浮圖，
役鬼神，遍閻浮。優填王，始造像，
令後人，修供養。大迦葉，命阿難，
結集經，石窟間。修多羅，是經藏；
毗奈耶，是律藏；阿毗曇，是論藏。
正法隆，外道喪。藏分三，部十二。
遇有緣，作佛事。
貳 中國佛教
５、佛法東傳
漢明帝，夢金人，求聖教，遣蔡愔。
騰蘭來，經像至。初譯經，《四十二》。
道教徒，興惡念，請焚經，為試驗。
道經毀，佛經全，光熾盛，耀人天。
善男女，皆生信，求出家，期親證。
建十寺，安僧尼。三寶備，始於茲。
溯源流，知宗派，宗有十，分大小。
６、小乘二宗
成實宗，六代盛；高僧傳，可為證。
俱舍宗，陳至唐，五代後，漸微茫。
此二宗，是小乘。律大小，七大乘。
７、禪宗
傳心印，為禪宗；佛拈花，迦葉通。
授阿難，為二祖，次第承，皆可數。
第十二，號馬鳴，造《起信》，大乘興。
十四祖，名龍樹，入龍宮，《華嚴》遇，
傳世間，法雨注；造諸論，施甘露。
廿八祖，達磨尊，來東土，示性真；
離文字，要親證。有慧可，得心印。
傳僧璨，為三祖。《信心銘》，超今古。
第四祖，名道信，知無縛，解脫竟。
五祖忍，居黃梅，東山上，道場恢。
第六祖，名慧能，傳衣缽，道大行。
六祖下，二禪師，南嶽讓，青原思。
南嶽下，一馬駒，踏殺人，遍寰區。
青原下，一石頭，石頭路，滑似油。
分五家，派各別：臨濟宗，行棒喝，
玄要分，賓主別，人與境，奪不奪；
溈仰宗，示圓相，暗機投，義海暢；
曹洞宗，傳寶鏡，定君臣，行正令；
雲門宗，顧鑒咦，一字關，透者希；
法眼宗，明六相，禪與教，無兩樣。
８、律宗
既明宗，須知律；持五戒，本乃立。
為沙彌，持五戒；比丘僧，具足戒，
戒二百，又五十；尼增百，戒始足；