酈食其為漢朝立下了很大的功勞，而他的名字卻不為人所知，不過很多人都知道“高陽酒徒”這個名號。
酈食其，陳留高陽鄉（今河南杞縣）人，少年時家境貧寒，但嗜酒如命，常混跡於酒肆中，人稱高陽酒徒。他喜讀書，性豁達，痛恨秦王朝，對奮起抗秦的陳勝、項梁寄予很大希望，但他發現這些人心胸狹窄，不足為交，因此一直隱居未出。
君臣際會
公元前209年，陳勝、吳廣打起“伐無道，除暴秦”的旗幟，天下群雄起而響應。項梁、項羽起兵於會稽，劉邦在沛縣起義。當陳勝、項梁等起義軍，路過高陽時，酈食其非常輕視他們，認為這些人都是鼠目寸光之輩，不足以舉大事。但對劉邦卻十分敬仰，說他有雄才大略，願和他一起共事。當劉邦攻打陳留時，酈食其就前去投奔他。
誰知劉邦雖喜結交豪傑，卻看不起讀書人。一天，劉邦正在洗腳，忽報鄉裏有位儒生求見。劉邦一向輕視儒生，曾經拿儒生的帽子當尿盆，以此來汙辱儒生。聽有儒生求見，他說：“我以天下大事為重，沒有時間接見讀書人。”在外等候已久的酈食其瞪大眼睛，手握利劍，叱罵看門人說：“你再進去對沛公說，我是高陽酒徒！”看門人報告劉邦，劉邦一聽是高陽酒徒，連腳都來不及擦，趕忙起身迎接，賜酒款待。
酈食其見到劉邦，便說：“你是打算幫助暴秦攻打諸侯呢，還是打算率領諸侯攻打暴秦？”劉邦被問得不知所措，大怒道：“你這個書呆子，豈有此理！全國百姓不堪忍受暴秦的殘酷統治，早就想推翻它，你怎麼敢胡說我想幫助暴秦攻打諸侯呢？”酈食其說：“既然你想推翻暴秦，奪取天下，就不應該這樣對待長者和有學問的人。”劉邦一聽這話，趕緊起身讓座，並向酈食其謝罪說：“過去聽人說過先生的容貌，今天見麵才知先生的來意，不知如何破秦？”酈食其毫不客氣的說：“你帶領的烏合之眾，還不到—萬，現在竟然要攻打強秦，這不過是羊入虎口罷了。陳留是天下的要衝，城中又積了很多糧食。我又認識縣令，讓我來勸說他投降，如不投降，你可以舉兵攻打，我作內應，大事就可成功。”劉邦采納了酈食其的建議。
奪取陳留
酈食其回到縣城，向縣令陳說了其中的利害，希望他向劉邦投降。縣令懼怕秦法的苛重，不敢貿然從事。當天，酈食其率眾殺死縣令，派人報告劉邦。劉邦見大事已成，就放話說縣令已死，城上守軍聽到長官已死，遂開城投降。劉邦進城，得到了許多兵器和糧食，投降的士兵也很多，這些為劉邦西進，提供了物質條件，這全是酈食其的功勞。
遊說被烹
公元前204年，楚漢相爭之時，酈食其又建議劉邦說：“楚漢相爭久持不下，百姓騷動，海內動蕩，人心不安。希望你急速進兵，收取滎陽，有了糧食，占據險要，天下就歸屬你了。”並說自己願意去說服兵多將廣、割據一方的齊王田廣。高陽酒徒的這一建議，成為劉邦奪取天下的戰略思想。酈食其到了齊地，向齊王曉以利害，齊王欣然同意。他還罷兵守城，天天和酈食其縱酒談心。
這時由於韓信乘機攻齊，被田廣誤解，他認為這是酈食其出賣了自己，他就命人把酈食其帶上來。田廣對他說：“你能阻止漢軍，我就放了你。”酈食其說：“舉行大事，就不要顧及細小的事，大的德行，我不會推辭，你也不必多說了。”這話讓齊王更加生氣，於是他讓人把酈食其烹殺了。
在漢代的開國功臣中，酈食其穩健上不如蕭何，戰略思維不如張良，機智不及陳平。然而，他縱酒使氣，疏闊狂放，跟劉邦很對脾氣，很可能是高祖皇帝私心最喜歡的一個謀士。大漢立國後，劉邦每次說起功臣，都會想起酈食其。對酈食其的弟弟和兒子都很照顧，曾封其弟酈商為涿侯，封其子酈疥為高梁侯。也算是不忘故人，有始有終了。
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