第1章 含冤入獄
****未識綺羅香，擬托良媒亦自傷。
誰愛風流高格調，共憐時事儉梳妝。
敢將十指誇針巧，不把雙眉鬥畫長。
苦恨年年壓金線，為他人做嫁衣裳。
聖水峪，距京城百餘裏，地處群山之中，居民不多，都加起來不到三百人。地方偏僻，自然窮困，隻有兩家大戶，一家是本地捕頭，另一家姓萬，有個兒子在京裏做官。縣衙設在三十裏外鎮上，這裏隻有一個捕頭，兩個捕快維持秩序。此地居民大半姓萬，也有幾家外姓，都被擠到山腳居住。其中有一家姓秦，父母早亡，隻有姐弟兩人，姐姐名叫秦玉娥，十七歲，生得花容月貌，早有人提親，隻因割舍不下十四歲的兄弟秦三郎，以致耽擱下來。全家隻有七間瓦房，祖輩置下百畝山林，這姐弟二人卻看護不住，當地人隨意樵采耕種，放羊放牛，好好的良田被糟蹋得不成樣子，也不敢理論。秦玉娥心靈手巧，精於刺繡，本地婚嫁都請她繡嫁衣，兄弟三郎每日上山打柴，勉強糊口。這一日秦玉娥正在屋中繡一件嫁衣，三日後本地首戶萬員外家二小姐出嫁，下了一兩定銀請秦玉娥繡嫁衣。秦玉娥熬了兩個晚上終於繡完了，盤算著用這一兩銀子買上兩鬥米，再請個泥瓦匠修理一下北房，省得雨季來時漏雨。
辰時剛過，忽聽門響，卻是兄弟三郎回來了。秦玉娥臉色一沉，走出屋門，果然是兄弟三郎挑著柴進門。這秦三郎剛滿十四歲，虎頭虎腦，一臉忠厚。秦玉娥斥道：“兄弟，時辰這麼早，不到街上賣柴，回家做甚？”秦三郎關上街門小聲道：“姐姐，不是我偷懶，街上出大事了。”秦玉娥忙問：“出什麼事了？”秦三郎一邊擦汗一邊道：“萬員外一家昨晚被強人打劫了，聽說還死了人。”秦玉娥大吃一驚，思想片刻問道：“外麵情形如何？”秦三郎道：“縣太爺都來了，外麵有好多官差。”秦玉娥未讀過書，遇到大事也沒什麼主意，對兄弟道：“你先在家呆著，等過兩天再出去打聽一下，看萬家還有什麼人。”
兩天後得知，萬家老少數十口無一活命，家財被洗劫一空。萬家京裏做官的兒子立逼縣令破案，縣令帶全縣捕快四方尋訪，沒有一毫蹤影。明眼人都看出，這是積年大盜所為，下手幹淨利落，得手後馬上遠走高飛，不留一點痕跡。縣令命人挨家搜查，秦玉娥慌了神，對兄弟三郎道：“你把這嫁衣送到官府去，說清楚來路，萬一被查到家裏當作賊贓可不得了。”秦三郎答應道：“姐姐不用擔心，這嫁衣是萬家送來的，街坊都知道，不會有事。”一邊說著一邊收拾出門，秦玉娥送兄弟出門，千叮嚀萬囑咐，心裏始終有些不踏實。
眼看就過午時了，秦三郎還沒回來，秦玉娥有些著忙。兄弟自小忠厚，從不與人爭執，每日必定回家吃飯，今日過午不回，不知發生了什麼事。正要出門問一問鄰居，忽聽門響，隔壁李大娘走進來，急匆匆道：“玉娥，你兄弟叫官府抓了。”秦玉娥大吃一驚，忙問：“到底怎麼回事？”李大娘歎氣道：“你們姐弟太過老實，就算要還嫁衣，也等個十天半月，急個什麼。你兄弟到堂上剛拿出嫁衣，萬捕頭就說是賊贓，馬上過堂，打了四十板，已經畫了押了。”秦玉娥隻覺天旋地轉，淚如雨下，叫一聲：“兄弟，姐姐害了你了。”李大娘安慰幾句匆匆回家，秦玉娥一邊抹淚一邊收拾家中值錢之物，哪裏尋得出一樣？勉強湊兩件拿到當鋪，隻給了五錢銀子，也沒功夫爭執，急匆匆買幾樣吃食到牢房看兄弟。雖然是鄉裏鄉親的守門獄卒也不肯放過，百般刁難，榨去五錢銀子方讓秦玉娥進門。
來到牢中，裏麵罪人不多，還算幹淨。秦玉娥四下尋找，見一堆亂草上趴著自己兄弟，蓬頭垢麵，滿身血跡。不由一陣心酸，喚道：“三郎，姐姐來了。”秦三郎一動不動，秦玉娥取出帶來清水伏下身為兄弟擦洗，好半晌才見秦三郎睜開眼，欲哭無淚，勉強道：“姐，你走吧，兄弟活不了了。”秦玉娥更是傷心，勸道：“兄弟，姐姐求鄰居給你作證，很快就會放你回家。”姐弟倆相對垂淚。剛喂秦三郎兩口飯，獄卒就過來催，無奈起身離開牢房，準備的吃食都落到獄卒嘴裏。
秦玉娥回到家中，趕緊求左鄰右舍幫忙作證，但沒一個人出頭。消息傳來，三日後就要將秦三郎解往京城，秦玉娥慌了手腳，四處求告無用，隻好將家產賣掉。卻又遇不上好人，百畝山林，加上七間房舍，隻賣了一百二十兩，扣去成色，隻剩一百一十兩。無奈之下，打點行裝，隨兄弟上京。四名解差押解秦三郎，打了一輛囚車動身。秦玉娥跟在囚車後照顧兄弟，四名解差借故拖延，一百多裏路倒走了五日，從秦玉娥身上榨去三十兩銀子。進京後押到刑部大牢，打點獄卒又花了十兩，秦玉娥在客棧安頓下來，每日到牢中探望兄弟。一月後方過堂，堂官看了卷宗冷笑道：“三十五條人命，讓一個十四歲的娃娃頂罪，就算我準了，上官豈是瞎子？”當堂駁回。半個月後，又解來五名犯人並幾件贓物，刑部下批文，五名正犯淩遲，秦三郎定為從犯，絞監候。秦玉娥大驚，請人寫了狀紙，到街上喊冤。刑部定下的案子，沒人接手，有人指點，當朝駙馬好管閑事，於是秦玉娥想方設法等到駙馬車駕，當街喊冤，駙馬正閑得無聊，聽有人喊冤，吩咐侍從接狀。秦玉娥遞上狀紙，駙馬看後笑道：“一個十四歲的娃娃，沒什麼真憑實據，豈能定成絞刑？這些刑部官員太過胡鬧。”命人持自己名帖送到刑部。刑部官員知曉駙馬脾氣，隻是一時高興，不會認真過問。於是改判，秦三郎年幼無知，從輕發落，監禁十年。