肖掌櫃的眼睛一亮：“您說的是真的？”
徐潤沉吟道：“以我對這一行的了解，未來五到七年，天津的房產至少將上漲五到七倍。要是我們現在出手，必可穩操勝算。”
“這下可好，咱終於能揚眉吐氣了。”肖掌櫃的臉上洋溢著喜悅的笑容，興奮地搓著手，但一瞬間，笑容就僵在了臉上，因為他忽然想到了一個極為嚴峻的問題，“東家，置屋購地那得用到不少錢。可現在咱上哪去弄啊？”
徐潤聽畢，目不轉睛地盯著肖掌櫃。
“東家，您可別這麼看我。”肖掌櫃把兩隻手往袖口裏一揣，“我可是口袋比臉還幹淨。”
徐潤見肖掌櫃一副愁眉苦臉的模樣，忍不住展顏一笑：“你放心吧，不用你拿錢。”
肖掌櫃見徐潤這麼一說，心裏覺得真有些過意不去，便開口道：“實話跟您說，我家裏還真是存了一副我的棺材本錢，幹脆，連我這一百多斤，都交給您得了。”
徐潤被肖掌櫃逗得哈哈笑出了聲，然後正色道：“老肖，古話說得好，百足之蟲，死而不僵。我徐潤雖然賠光了全部的生意，卻還不至於家徒四壁。”
“您這是哪的話？應該說‘瘦死的駱駝比馬大。’”肖掌櫃說完之後，覺得自己的比喻也不恰當，便忙賠著笑說，“東家，您別誤會，我不是說您是駱駝，我就是那個意思……”
徐潤不以為然地擺擺手：“我都盤算好了。把我家裏的古董、字畫、書籍統統變賣，至少能值1萬5、6千兩銀子；先母楊太夫人遺留下的一些金銀首飾，也能值銀6、7萬兩；還有，我那些值錢的皮毛衣裳，都將其換成現銀。這樣算下來，我們手裏就能有8萬多的本錢。”
“東家，這錢是不是少了點？”肖掌櫃略顯遲疑。
徐潤不置可否地說：“老肖啊，你可別小瞧這8萬兩，關鍵看咱怎麼花。用得好，能抵得上三四十萬，用得不好，就跟打了水漂一樣，連個動靜都聽不到。”
“這話在理。”肖掌櫃讚許地點點頭。
“你聽我跟你說說咱這錢怎麼花。”徐潤稍作停頓，然後問道，“我們在上海如今隻剩下老介福的那套宅子，它一年的租金怎麼也在3千兩上下吧？”
肖掌櫃毫不遲疑地報出更準確的數字：“是3千7百兩。”
“那麼大的一棟宅子，一年隻收入3千餘兩，都是因為房屋過舊，間架太小，地盤亦屬低窪所致。”徐潤停了停，“我想先提2萬兩，將這棟宅子重新翻造。改造之後，租金必可翻倍。”
肖掌櫃點頭道：“您說得太對了。這些日子，至少有不下三四位租戶打聽老介福那幢宅子，看了之後都嫌舊。我早就想跟您說，可一想到錢，就沒敢言語。”
徐潤微微一笑：“上海的事就這麼著了。不是還剩下6萬嗎？咱就把這些錢全投到天津。”
肖掌櫃見徐潤一副胸有成竹的表情，不禁問道：“看來在天津買哪塊地、哪棟屋，您的心裏也有數了？”
“老肖，這麼多年，還是你最了解我。”徐潤笑讚了肖掌櫃一句，隨後說：“塘沽車站兩邊有七十餘畝空地，可造屋五百餘間，用銀應在1萬上下；法租界的先農壇、馬家口朝鮮公所後麵，還有小營門附近各段的地價均極低，咱們剩下的錢，至少還可吃進八九百畝。”
“想不到天津跟上海的地價竟然相差如此之多！”肖掌櫃聽後張大了嘴，一拍桌子，“東家，別猶豫了，就按你說的幹。”
徐潤匆匆起身：“好。我這就收拾一下家裏的金銀玉器，古玩細軟。”
肖掌櫃也站起身：“我去多找幾家還算公道的當鋪、錢莊，看看他們都能開出什麼價。”
徐潤想了想，伸出一個指頭說：“咱把所有的東西都賣給一家，哪怕吃點虧也無妨。這樣做省事。現在對於我們來說，時間就是銀子。”
“我明白了。東家，您就放心吧。”肖掌櫃說完之後，拿起桌上的蓋碗先是咕嚕一口氣喝光了裏麵的茶水，然後快步朝外麵走去。
1885年8月1日。輪船招商總局。金利源碼頭。
嚴瀠、陳猷等一幹董事，簇擁著盛宣懷、馬建忠駐足在岸邊。斯米德和擔文則站在離他們不遠的地方，心不在焉地不知交談著什麼。
遠處，招商局的二十幾艘輪船一字排開。一聲悠揚的汽笛聲傳來，船頭旗杆上的美國“星條旗”不約而同地徐徐降下，招商局的“雙魚龍旗”再次冉冉升起。望著隨風舞動的旗幟，盛宣懷的雙眼不禁變得模糊起來。
“商局總算收回來了。”一旁的馬建忠也望著半空中的旗幟，喃喃地說。
盛宣懷說：“是啊。幾天前，我們還一籌莫展，可誰知，隻隔了一天就峰回路轉。”
“這個世界就是這麼奇怪。你永遠都不知道明天會發生什麼。”馬建忠收回目光，望向盛宣懷。
盛宣懷若有所悟地點了點頭，複又把目光望向了更遠的水平麵。
“過去無始，未來無終。”有誰知道明天會發生什麼？又有誰知道，更遠的未來還有什麼不平凡的經曆在等著他們……