沈葆楨覺得自己的心情有點怪。
今天本來應該是個喜悅的日子，他自己也很想努力地使自己喜悅起來。可不知為什麼，心中卻總是隱藏著一絲讓人不易覺察的忐忑。
自從正式擔任船政大臣以來，沈葆楨在福州船政局已經度過了兩年光景。
他親自見證了船政局從一片荒無人煙的海邊空地，變成今天這座擁有2900名工匠、16座鍛鐵爐、6座再熱爐、44座化鐵爐等一係列設施完善的遠東第一大造船廠。
這期間，他付出的艱辛自不必說。用嘔心瀝血、殫精竭慮這樣的詞彙不足以形容，或許用如臨深淵、如履薄冰更為妥當。
沈葆楨的固執和他的嶽丈林則徐一樣。他認為：製造西洋輪船在當今的中國是一項嶄新的事業，並始終秉持著“事成則萬世享其利，事廢則天下寒其心”的態度來對待他所做的一切。
今天是一個特別的日子：它既意味著過去的結束，也標誌著一個全新的開始。
經過全廠上下730個日夜的奮戰，船政局製造的第一艘輪船——“萬年清號”今天終於要下水試航了。
如果試航成功，就會按照既定計劃，繼續趕製第二艘、第三艘……
如果失敗了，那麼接下來的事，沈葆楨不用想都知道會發生什麼——彈劾自己的奏折會像雪片一樣，通過軍機處飛向皇上的養心殿。
沈葆楨並非不關心自己的利害得失。於公而言，他真正擔憂的是朝廷會因為試航失敗，而對製造輪船徹底喪失信心。於私來說，船政局——這個左宗棠自辦洋務以來的一大手筆，也會就此葬送在自己手中。
在這兩年時間裏，為了製造輪船，朝廷已經為船政局投入了不下400萬兩白銀的巨額資本。因此，無論成功還是失敗，他今天都必須要交出一份自己的答卷。
“幼帥沈葆楨，字幼丹，故尊稱為“幼帥”。以下凡涉及人物的字、號皆仿此例。時間快到了。”一個聲音把正在沉思中的沈葆楨拽了出來。
沈葆楨抬頭一看，原來是福建布政使周開錫——船政局的得力幹將之一。
沈葆楨問道：“都準備好了？”
周開錫說：“一切就緒。”
“我們走。”言畢，二人一同出了船政衙門，向江邊走去。
“萬年清號”正停在那條400英尺的下水滑道上，像一名即將出征的戰士威風凜凜，巋然不動。大清國的龍旗在船艏的旗杆上高高飄揚，獵獵作響。
碼頭上，擠滿了來自船政局各個分廠的主管和工匠們。人山人海，萬頭攢動。福建水師的洋槍隊也齊刷刷地一字排開，倍顯威武之勢。
一丈高的祭壇搭建在碼頭的中央位置，上麵擺著用黃色錦緞覆蓋的祭案。祭案上，香爐、供果一應俱全。閩浙總督文煜、福建補用道胡光墉、船政局的法國總監督日意格，還有當地的知府、按察使等一幹官員分坐在祭壇的兩旁。
沈葆楨快步上前與文煜等人拱手施禮，互道問候。隨後，他走到日意格麵前，謹慎地問道：“日意格先生，‘萬年清’不會有問題吧？”
日意格微微欠了欠身體，用一種充滿了法國式驕傲的口吻回答：“中丞大人，經過我們這樣艱苦卓絕的努力如果還會出問題的話，那就是上帝在跟我們開玩笑。”
沈葆楨風趣地一笑：“如果真是那樣，這個玩笑的成本未免也太大了。”
日意格聽後，不置可否地聳了聳肩。
祭祀的吉時已到。
“於維聖神，挺生邃古，繼天立極，開物成務。功化之隆，利賴萬世……”祭司語調高昂，抑揚頓挫地誦著祭文。
沈葆楨整肅朝服，同眾官員一起焚香致祭，叩拜天神、江神、土神和船神。此時，天高雲淡，風清日朗，往日裏奔騰入海的江水也浪息潮平，波瀾不興。
“幼帥，吉時已到，請下令試航。”周開錫在一旁提醒道。
沈葆楨拿起令旗，雙目平靜地注視著亟待試水的“萬年清號”。須臾，他舉止儒雅，又不失力量地揮了一下令旗，大聲喝道：“傳我將令，‘萬年清號’——下水——起航！”
“遵令！”周開錫躬身接過令旗和日意格快步離開。
日意格指揮工匠把船體兩側的撐樁拆除，並敲掉船頭的支架。船頭自然向下傾斜，船體也穩穩地進入滑道。岸邊圍觀的人群驟然間停止了議論，不約而同地屏住呼吸睜大了眼睛。
周開錫舉起令旗，大喊一聲：“斬斷纜繩！”
纜繩一斷，船體再次倏然下滑，猶如神助一般悠然前行。轉瞬間，已離開岸邊數十米。整個過程波瀾不驚，自然而然。船上的水手們乘勢拋出船錨，這個排水量1370噸的龐然大物便安如磐石一樣，穩穩地停泊在了江中。
良久，岸上的眾人這才回過了神，歡呼聲頓時像潮水一般，此起彼伏，響徹雲霄。一時之間，鼓樂喧天，禮炮齊鳴，親手製造“萬年清號”的工匠們更是喜極而泣，歡呼雀躍。
沈葆楨望著眼前的情景，眼角也不禁閃爍著喜悅的淚花。各大報館的記者蜂擁似的圍了過來。沈葆楨則授意屬下，讓他們去采訪文煜。文煜在記者的圍堵、提問、拍照之下滔滔不絕地誇誇其談，忙得不亦樂乎。
此時的沈葆楨，隻想找個沒人的地方靜一靜。就在這時，胡光墉不知什麼時候走了過來，晶亮的眸子裏，閃著一種與生俱來的精明。他滿麵笑容地拱手說：“恭喜幼帥……馬到功成，居功至偉啊！”
沈葆楨謙遜地說：“雪翁胡光墉，字雪岩，晚清著名徽商，近代商業史中的傳奇人物。這話折煞我了。若論功，當首推皇上慎重周詳，力圖自強之聖意；二者，是左帥慧眼獨具，洞徹‘師夷長技而製夷’之法；三者，則仰仗局中諸司事同心同德，和衷共濟之力。”