房琯對李光進的話不以為然，盯著他說道：“我奉皇上聖旨討賊，旨在收複長安，豈能被叛軍阻在此地。我命令你想盡辦法衝破叛軍的營壘，將軍隊運動到長安城下。”
聽了房琯不切實際的命令，李光進申辯道：“叛軍強悍，我軍防守都很困難，沒有能力進攻。我軍在此守衛，阻此了叛軍向靈武攻擊，解了皇上之危，已經獲得了戰果。進攻沒有把握，今天的攻擊越來越弱，軍士都提不起精神來，靠我們急又有何用？”
房琯說道：“軍士提不起精神來，是做將軍的無能。你要想辦法鼓舞士氣，衝破叛軍的阻攔。”李光進說道：“知己知彼才能百戰不殆。這是古代軍事家孫子說的，元帥不能忽視敵我雙方的力量對比，一味逞能，那是要吃敗仗的。”
房琯開始沉思起來，在房間裏踱了幾步說道：“現在兩軍相遇，隻能進不能退。撤退就會受到叛軍的攻擊，被動挨打，必敗無疑。隻有進攻才有希望，你作為先鋒官，要想辦法進攻。不敢進攻，還是什麼先鋒官？”
李光進不依不饒，爭辯道：“哥舒翰的二十萬主力軍，就是因為盲目進攻而全軍覆沒的。前車之鑒不可忘卻，否則將重蹈覆轍。現在國難當頭，複國得一步步來。操之過急，反而容易速敗。”
聽到複國兩字，‘田單複國’的典故閃電般的房琯的腦袋中閃過。他突然一拍腦袋，興奮的說道說道：“有了，戰國時田單在敵強我弱的情況下，用火牛陣複國。這是古代以弱勝強的成功的戰法，正好適用，明日用此陣法，定能破敵。”
第二天，唐軍在民間征用耕牛，準備妥當後。用戰車二千乘，使牛拖拉，在牛的尾巴上捆綁綿絮，澆上油作為衝鋒的先頭部隊，後麵跟著騎兵和步兵。
到了兩軍陣前，唐軍在牛尾點火，二千條牛拉的戰車衝向燕軍陣地。二千條牛，屁股上冒著火，並命的衝向燕軍的陣地。離陣地五百步時，燕軍突然擂鼓呐喊，震耳欲聾，同時所有的車駑一齊射出，臣箭擊斃了前麵的頭牛。前麵的牛倒地，尾巴上的火把並沒有息滅，後麵的牛看到火炬，停止奔跑。突然牛群炸鍋，不聽使喚，掉轉頭來衝向唐軍。
唐軍大亂，李歸仁揮兵反攻，唐軍被牛群衝得七零八落，失去了抵抗能力，成了一群待斬的羊群。房琯沒有臨陣經驗，不知如何處置，軍隊失去指揮，全線潰敗。損失兩萬，隻有數千殘兵敗將逃脫。
十月二十五日，房琯帶領退下來的殘兵敗將與南軍會合，組織再戰。剛剛戰敗，軍士們的士氣低落，失去了鬥誌，已經無心戰鬥。
楊希文說道：“我軍初敗，士氣低落，按照目前的現狀，應該立即撤退。避開敵人的鋒芒，拉長戰線，先保存實力，再尋找機會與燕軍周旋。”
房琯說道：“楊將軍不懂帶兵打仗，對軍隊的現狀並不了解。叛軍前天取得勝利，但死傷不少。現在隻有采用硬對硬的方法與燕軍對抗，方可鼓舞士氣。”
房琯組織進攻，因為兩軍的力量對比太過懸殊，唐軍一觸即潰，被燕軍殺得大敗，楊希文和劉悊都投降了燕朝。房琯逃回靈武，將所有的責任都攬到自己的身上，負荊請罪，請求肅宗皇帝用他來整頓法紀。