正是夏初時節，晌午時分。涇州城郊外的一座小村子裏，閑蟬歎暑，池蛙鳴熱，聒噪之聲不絕於耳。村頭的水塘子上，浮萍東一片西一片的漂著，許多蜉蝣在其間劃水跳躍。幾支荷花展著肥大葉片，如碧綠的紙傘一般，將陰影投到水裏，替三兩隻頑皮小白魚遮擋陽光。
塘邊平整的黃土道邊上，一株桃樹肥綠正茂。
道上卻一個人也沒有。
正是夏魔猖狂肆虐的時候，烈日炙烤，空氣裏沒有一絲風。天地便似一座巨大火爐一般，炎暑氣息無處不在，稠密如同實質。村民都躲在家裏，一桶一桶的衝洗涼水，或躺在竹片涼席上大搖蒲扇。這般火熱天氣，實在不適合趕腳旅行，往來的過客都避到茶社飯館中去了，叫一壺涼茶，一壺雪泡梅花酒，一碟茴香豆，坐著歇氣，要等天氣稍微清爽了再行動身。
笑迎客飯莊此時聚了十餘名過路旅人，都坐在道邊的小涼棚下，零零碎碎談些天氣陰晴狀況和四方奇異見聞。
內中一個麵皮黝黑的中年漢子似乎剛從南方過來，也不摘下鬥笠，一腳踞在長凳上，不斷搽拭麵上淌下的汗珠。帶著濃重鼻音歎道：“我隻道嶺南夏日熱得厲害，卻沒想到過了黃河，北方的日頭也是這般毒辣。”另一個客人笑道：“這位兄弟，你這是少見多怪了，北方天氣四季分明，春夏秋冬景色氣候都不相同，雖然不如南方那般時時溫暖，但要單論夏天的話，這裏的天氣要比南方許多地方都熱咧。”
那南方客人點頭稱是。一人抱怨道：“今年夏天熱得早，才隻五月末便熱成這樣，往年這時候可還涼爽。”停了少停，又有一人說道：“唉，天氣這般酷熱，看來申時之前是動不了身了。隻怕今晚趕不到鳳翔府去。”掌櫃的正捧著一盤茶豆上來，聽見他這麼說，便問道：“客官是要去鳳翔府？”那客人稱是。
“您便是此時動身，今晚上也到不了鳳翔府了。”掌櫃的笑回道，將一壺茶水放到那南方客人麵前。轉過身來，又說：“您還不知道吧，三天前玉頂山崩塌了，泥石把此處通往鳳翔府的山路堵得死實，官府正在派人清理呢。要去鳳翔府，您得繞道過邠州才成。”
那客人連連頓足，狀甚憂急，道：“阿唷！這便怎生是好？我約了人在鳳翔府等候，繞道過去，豈不是還要多花兩三天工夫？這可失了約啦！”掌櫃的一張胖臉笑得跟彌勒佛般，道：“那也無法可施，這般天災是誰也抵擋不了的。玉頂山好端端立了千萬年，誰料到他竟然會塌了，毀了許多樹木莊稼不說，山上金光寺可是連人帶廟都給埋了淨光。嗐！幾十個和尚都到西方世界當菩薩去了。”
那客人聽說，睜大了眼睛，驚道：“啊？幾十個和尚都死了？鬧得這麼大？”掌櫃點頭。眾人聽了這個悲慘故事，都搖頭歎息，均說世事無常，天災人禍不可預測。正議論間，聽得左邊道上一陣急促的馬蹄聲響，由遠及近，‘得得’之聲不斷傳來。眾人都暗自驚訝，如此酷暑天氣，還有誰會這般拚命趕路。一時眾目聚集，望向道路。
一匹棗紅馬快如離弦之箭，裹著一團黃塵滾滾而來。馬上乘客還在數十丈外，便已縱聲喊道：“店家！一壇好酒！十斤牛肉！快快快快！”聲音粗豪，聽來是個中年男子。
棗紅馬甚是神駿，隻片刻間已馳到店前，那乘客一收韁，馬匹便立時收足，動作輕健幹淨之極。眾人喝了一聲采，見那乘客翻身下馬，大踏步走進店來。自占了一張桌子，一迭聲喊道：“有好酒好肉快些上來！老子快要渴出鳥來了！”
這客人神情粗狂，虯須如鐵，雙目精光四射，虎虎生威，看來甚是霸道。他背上負著幾柄劍，顯然是個有武藝之人。
掌櫃的不敢怠慢，向內堂喊道：“一壇碧香稻，切十斤三香牛肉！”後麵店伴應了。過不多時，捧著一壇酒掀簾出來。這店伴身體極瘦，捧著二十多斤的酒壇子似乎頗為吃力。一張蠟黃臉上，憂苦鬱結，愁眉深鎖，雖然年紀不過十八九，但滄桑哀苦滿麵，看來卻象個三十餘歲漢子一般。那掌櫃的見他這等模樣，登時罵道：“跌糞坑的死狗賊！我沒給你飯吃麼？怎的走路跟烏龜爬一樣？有氣沒力的，你當是在家裏夢遊呐？沒看到客人在等著嗎？”小二見當家的責罵，登時慌亂，急急小跑過去，哪知一個不小心，腳步被凳腿絆住了，打了趔趄，一壇酒脫懷出去，‘咣’的一聲，摔在地上了，盡成碎片。酒漿流得滿地都是，一時間滿屋醇香。
掌櫃的心疼得滿臉肥肉抖動，破口大罵起來：“啊！你這短命欠刀的狗殺才！你的狗爪子折了麼？！擰了麼？！斷了麼？！抱壇酒都抱不穩當，你還能做些甚麼？！這壇酒賣七兩銀子，你得給我償來！一年，十年，一百年，一日償還不清，一日不許離開我的店！”
這掌櫃的麵目慈和，笑容甚是親切，對待客人也頗謙恭有禮，哪知他對手下夥計卻竟然這般刻薄狠毒。當真是人不可貌相。當下罵得興起，見小二坐倒在地，一副茫然失措神態，更是氣不打一處來，上前踢他一腳，恨聲道：“我雇你養你，每日不知化費多少銀錢，你這狗殺才卻從來不給我幹點省心事！要麼便是煮飯煮糊了，要麼便是端菜端錯了，你說你糟蹋了我多少生意？你那死鬼老子薦你過來，沒告訴你該如何做事麼？這壇碧香稻七兩銀子，我也不多要你的，從你每月兩吊另二十四文工錢裏扣，慢慢扣吧，扣完了算數！”
小二卻似木了，也不驚慌，也不流淚，便是這般呆呆坐著，麵上仍是先前愁苦無奈表情。那掌櫃的再狠踹他一腳，怒喝：“還楞著幹什麼！趕緊給客人再拿酒去！日後若還這般丟魂失魄死人樣，我把你骨肉拆了喂狗！”走開兩步，氣尤未平，又轉頭續道：“差些忘了，你還有個殺千刀混帳兄弟小石子，欠著我四兩多銀子的飯錢不還，若是他不來算錢，便一並著落在你身上了！一共是十一兩銀子，你自己算計著。”
便在這時，堂外傳來一個懶洋洋的聲音：“我統共欠著你這破店三兩七錢銀子另一百四十六文，什麼時候又變成四兩銀子了？掌櫃的，欠你的飯錢我自會還的，你幹麼老逼著我的兄弟？好漢一人做事一人當，你盡管找我便是。”
那掌櫃跳將起來，循聲看去，涼棚外邊兩個瘦瘦的少年一前一後走進來。前者神情浮滑跳脫，一臉憊懶之色，果然便是他日夜不忘的欠飯錢不還者小石頭。大喜之下，直衝過去，便要捉他手腕要錢。才奔得幾步，看清了他身後少年的麵貌，登時‘啊’的一聲，傻在當地，一雙眼睛睜得如銅鈴一般，嘴大張著，直塞得下一枚大鵝蛋。
何獨是他，店裏眾人莫不目瞪口呆，驚呼連連。更有‘嗆啷’‘叮當’之聲不斷響起，那卻是有人驚得酒杯掉落在地。一時間，滿堂眾人數十道目光盡聚到他二人身上了，再挪不開半分。有人不住搽拭眼睛，以為自己中暑眼花看差了。
這兩個少年竟然長得如此相似！便跟一個模子鑄出來的一般！眾人走南闖北，聽聞過不少異事，卻也不曾聽說過有如此相似的兩個人。天下間雙生兄弟盡多，麵容形象酷肖者所在多有，然而，若要挑出如麵前兩人一般，形貌神態、高矮胖瘦，乃至舉手投足衣著打扮都無一不似者，那卻是千難萬難，近乎決無可能了。
眾人看得明白，麵前二人同是身著青布短褂，齊膝靛藍褲子，腰間係一條草編的褲腰帶。衣褲都很破舊了，洗得發白，褲子膝頭和短衣下擺各有一個破洞。雙襟敞著，露出肋骨分明的胸膛。一道尺長的淡紅疤痕從左胸劃到腹下，看來觸目驚心。傷痕肉色尚新，想是新近添上的，也不知是跟誰鬥毆時被下的狠手。