前路蒼茫，年華蕭瑟，謀生大拙，去日苦多。十年湖海之遊，一枕邯鄲之夢。依然明月，可憐庾亮之樓；大好新亭，誰灑周之淚？落寞陽春之曲，名士傷心；淒涼寶劍之篇，英雄雪涕。時事如此，吾生奈何？咳！我們中國到了今日之下，衰弱是達於極點的了。欲求自強，必先立憲，這兩句話兒差不多。但凡認得兩個字的人，沒有一個不曉得的了。這些人雲亦雲的老話，在下做書的也不去提它。隻不過據著在下的意思想起來，我們中國是數千年來專製慣的，不比那什麼法蘭西、美利堅都是民主的國度，自總統以至大小官員，雖有執法的權力，卻不過是個法律的代表人罷了，那立法的權柄是一些也沒有的。我們中國卻又不然，全國的權勢都聚在一個中央政府，百姓們沒有一些權力。所有那立法權、行法權、議法權，統統都給政府裏一箍腦兒霸了起來，弄得個上下不通，官民不洽。
全國的人，隻曉得蠅營狗苟，因循偷安，全沒有一些兒自治的精神、合群的公德。你想，我們中國哪裏還有富強的希望呢？再說起近日官場中人的情形來，更是夤緣鑽刺，無所不為，卑鄙齷齪，無所不至。在下做書的一枝禿筆，也說不盡許多。隻覺得東也聽見人說，我們中國的教育不能普及，所以百姓們的人格不高；西也聽見人說，國民的程度不合，所以中國不能立憲。這些話兒雖然不錯，卻還是隻知其一，不知其二的議論。百姓們的人格不高、程度不合，受害的還隻在一人一家，於大局沒有什麼關係；要是做官的人程度不合，人格不高，那就小而一邑一鄉，大而一省一國，都要受他的禍害。至於百姓們是受治於人的，程度不合，還有做官的人去引導他勸化他；做官的人是治人的，程度不合，還有哪個去和他講話呢？放著一班做官的人，不先去考察他們的程度，卻隻嫌著百姓們的程度不合，豈不是舍本逐未麼？
總而言之，那一國之中，官吏的得人與否，關係著民生的強弱，國計的盛衰。州縣得人，則一州一縣受其福；督撫得人，則一省受其福。那做督撫卻又與州縣不同，到了那督撫大員的地位，他的權力可以轉移一省風化，改良社會的模型，不是那無聲無臭，不飛不鳴，就可以算完事的。在下做書的這部小說，卻是就著廣東一省的官場幾十年來變易改革的事實，卻都是實人實事，在下做書的不敢撒一個字兒的謊。看官們有熟悉廣東官場情形的，看了這部小說，就曉得在下做書的一字一語都有來曆，不是那信口開河，無風起浪。大抵官場的舉動，都看著督撫的腳跟，百姓的行為，卻又都跟著官場的趨向。所以督撫大員的一舉一動、一言一笑，都有十分的關係，不是可以輕舉妄動得的。更兼宦海波濤，官場鬼蜮，出門荊棘，跬步崎嶇。在下做書的特地把這些蛇神牛鬼的情形，奪利爭名的現狀，一樁樁一件件的搜集攏來，成了一部小說，也不過是個形容怪狀、喚醒癡迷的意思。宦海茫茫，回頭是岸。所以在下的這部小說，就叫做“宦海”。若要說在下有心玩世，故意罵人，把在下看作使酒的灌夫，罵人的劉四，那就不是在下的本意了。閑話休提。
隻說我們中國南洋一帶，廣東是個最緊要的口岸，最富庶的地方。百姓也甚是開通，市麵也十分興旺。隻有兩件不好的事兒，卻是賭風最盛，盜匪最多。凡廣東全省的人，除了那受過高等教育的上流社會人物之外，沒有一個不是愛賭如命，更兼無論什麼地方，城裏城外，總有幾十家賭館，廣東省城裏頭更是賭館如林，不分晝夜。除了這些賭館之外，還有什麼閨姓票，白鴿票，許多新奇古怪的名目。弄得那廣東全省的人都像發了迷的一般，有了錢就跑到賭館裏頭去賭，賭輸了把身上的衣服剝下來再賭，賭到那無可奈何的時候，就索性去做起強盜來。所以廣東一省盜匪最多，每每的白晝搶劫不算什麼事情。這個賭館，就是那製造強盜的機器廠一般，這些強盜，都是賭館裏頭製造出來的。那個時候，賭館還沒有報效餉項，照例是犯禁的。但賭館多到這般田地，地方官也禁不盡許多。
更兼那賭館裏頭，又有規矩銀子，按日按月的送進來，上自知縣，下至轎夫廚子，沒有一個空過的。地方官收了他的賄賂，樂得把眼睛半開半閉的，聽憑他們去鬧。也有幾個不要錢的好官，要認真的禁開賭館。無奈這班開賭館的賭棍，神通廣大，上上下下都是一氣勾連的，哪裏禁他得掉？你若要去捉賭時，衙門裏大大小小的人，都和他們一黨，早早的透了風聲。這邊捉賭的人，還沒有走出大門，那邊早已預備的停停當當，捉不著他一個影兒。甚至那一班著名的鄉紳，都做賭館的護符，地方官若要認真禁起賭來，他就千方百計的想了法兒，出他的花樣。你想一個小小的知縣，哪裏禁得起本地的鄉紳和他作對，自然都大家怕事起來，得了他的錢，還樂得省些煩惱。就是兩廣總督和廣東巡撫也曉得廣東的賭風最盛，禁是禁不住的，便也隻好由他。剛剛的這個時候，來了一位鐵麵無私的臬台大人，當真的要禁起賭來。