首次進入南極圈的英國探險家
詹姆斯·庫克出身在英國一個貧苦多子女的家庭，18歲時入沃克船公司當學徒，21歲已是航行在北海運煤船上的好水手。他到過英國許多大港口，也到過荷蘭、挪威、俄國的彼得堡，有較豐富的航海方麵的知識。他的最大功績，不但三次遠航大洋洲，首次跨過南極圈，而且戰勝了壞血病，為後來遠航者帶來了福音。
1772年7月13日，為了探索神秘的南極大陸經過一年準備，他新婚剛一年就率兩艘巡洋艦——“決心”號、“冒險”號，從普利茅斯出發。剛準備出發時一艘小船晃著旗幟，直朝庫克船隊而來。原來是庫克的鄰居來告訴庫克，他的妻子生了個小男孩。庫克高興一陣之後，還是下令按時起航。
庫克的船隊沿大西洋一直南下。12月，他們第一次見到了南極的企鵝和冰山。當時天氣惡劣，風雪交加，濃霧彌漫。洶湧的海浪咆哮著卷過冰山，冰塊互相撞碰，不時發出震耳欲聾的可怕聲音，他們的船就在南極圈中迂回，小心駕駛。1773年1月17日，他們終於穿過南極圈，看到南邊有大陸影子，這是人類首次闖入這個陌生的禁區。但他們再也無法前進，因為海麵完全被浮冰堵塞了。
船隊的周圍是一個又一個的冰山，稍有不慎，就會被巨大的冰山撞得粉碎，一向喜歡冒險的庫克船長不得不返航。
為了尋找被風暴打散了的“冒險”號，庫克率“決心”號再一次進入高緯度海域繼續探險，先後兩次進入南極圈，最遠到達南緯71°10′，這時厚實的堅冰擋住了他們的航道。曆史與庫克開了一個玩笑：他至死也不知道，他已經到達了南極洲的邊緣，他朝思暮想的南極大陸海岸離他隻有240公裏!惡劣的氣候使他灰心喪氣，失去了一次作出偉大發現的機會。
1775年3月21日，庫克回到好望角時，以極度失望的心情在報告中寫道：“我在極度的困難中完成了這次高緯度航行。我證明那兒絕對沒有大陸的存在，即使有的話，那也是極小極小的、滿覆著冰雪的、人類無法到達的地方。我建議停止對南極大陸的尋找。”
由於庫克船長在探險界有著祟高的威望，他的這個錯誤的結論使得一大批海洋探險家們裹足不前，互相觀望，以至於在此後的將近半個世紀裏，沒有一艘探險船敢於駛向那波濤洶湧的、茫茫無邊的南大洋。
威德爾假詔闖南極
自從1775年英國探險家庫克在他的探險報告中特別提到，在南極圈附近海域存在大量的海豹和鯨魚，於是英國、美國、俄國、法國和其他一些國家的捕獵船紛紛冒著嚴寒前往南大洋獵取這些海獸。盡管南極海域航行艱難，但每年仍有100多艘捕獵船集中到那裏，僅僅3年時間，南大洋被捕殺的海豹就超過了100萬頭。在這種大屠殺式的經濟活動中，新的發現也隨之而來。
捕海豹的船長大多身體強壯，能經受狂風惡浪，許多人目不識丁，但憑借長期的海上生活經驗，仍能在變幻莫測的大洋之上來去自如。英國捕海豹船“美人”號船長詹姆斯·威德爾就是其中的一個。
威德爾出身於英格蘭的一個牧羊人家庭，自小沒受多少教育。由於生性好動，就跑到海港當了一名水手，到他34歲時終於成了捕海豹船船長。1821年他在南極海域捕獲了不少海豹，發了一筆小財。
1822年，威德爾再度駕船駛向南大洋，希望能有更大的收獲，可他在駛向南奧克尼群島時已經喝得酩酊大醉，登陸休整時更是長醉不醒，手下的船員也在島上痛飲狂歡。威德爾的助手庫珀·休斯林多次勸他早點起航，以免錯過捕獵季節。但他總是不置可否，似乎早就忘了時間正在一天天消逝。
一天晚上，威德爾終於清醒過來，發現庫房金錢已所剩無幾，這才大吃一驚。抬頭看著日曆，已是1823年初了，不由冷汗直冒，連忙派休斯林把在島上渴得爛醉的船員們拖了回來，起錨急急向東南飛駛。
南大洋的勁風冷得讓人難以忍受，看來南半球的冬季已經逼近。更糟的是，老海豹捕獵場除了密布的流冰之外，見不到一隻海豹。威德爾見狀憂心如焚，簡直束手無策。現在看來，除了繼續向南尋找新的海豹捕獵場外，似乎別無他法。