第一章
奇怪的瓶子
英國豪華遊艇“鄧肯號”在蒼茫的大海上乘風破浪，船起浪伏，片刻之間，倫敦港口已近在眼前。
這個時候，船主愛德華·格裏那凡爵士——英國貴族院蘇格蘭十二元老之一，皇家泰晤士河遊船會出色的會員，他正和他的夫人海倫、表兄麥克那布斯少校端坐在安全舒適的船艙裏，欣賞著氣勢磅礴的海風狂浪。
豪華公爵遊艇“鄧肯號”一如既往地勇衝向前。這時，船長孟格爾在望遠鏡中突然看見前方不遠處竄出了一條凶猛的大鯊魚。警笛奏響，一個魁梧的水手快速地將一個係著塊醃肉的大魚鉤沿船舷投向海中。
大鯊魚出現在前方的消息，馬上傳遍了整艘遊艇。年過三十的格裏那凡爵士一臉嚴肅地走在人群之前，儼然一副領袖人物的模樣。麥克那布斯少校步伐沉穩，神情威嚴，他已經五十過頭了，皺紋深深地刻在了他的額頭上。海倫內心激動，眼神閃爍。她在屏聲斂氣地觀看大海上捕鯊的情景。
大鯊魚靠近醃肉，張口吞入腹中，正要抽身離去，大力水手抓住時機，雙臂一扯，大鯊魚立時被大力水手生生拽住，內髒被鉤，想逃也逃不掉了。隻聽“嘩”的一聲，鯊魚破水而出，一頭撞在船舷上，額部受傷流血，大力水手不敢怠慢，大喝一聲，使力回拖，受了重傷的大鯊魚尾下頭上地被拖到船甲板上。這時，隻聽“哢嚓”一聲，手起斧落，那條對人構成極大威脅的尾巴被另一個大力水手手持利斧砍斷了。大力水手按住鯊魚的腹部，“哧”的一聲脆響，鯊魚的肚子被剖開了。令人驚奇的是，水手從鯊魚肚中掏出了一個灰白色的罐子。
格裏那凡爵士立刻看出了那個罐子是一個漂流瓶。他和孟格爾船長以及麥克那布斯對此十分敏感。他們知道，漂流瓶的出現就預示著一些可憐的人們不幸地遭遇了驚心動魄的海難。
罐子周圍已經被亂七八糟的海上垃圾緊緊纏住了。顯然，這個罐子在大海上漂泊有一段時間了。麥克那布斯眉頭一皺，馬上脫口而出：“這絕對是隻法國香檳酒瓶！”
孟格爾船長並沒有閑著，他找來了一把鐵錘。“鐺啷”一聲響後，瓶子被打碎了。幾張折疊好的紙立刻展現在大家的眼前，可能是瓶塞沒塞緊吧，滲透進去的海水鹽漬使它們粘合在一起。格裏那凡謹慎地揭開了紙張，這是三張大小相同的寫過字的紙。此時此刻，紙張上的好多字母都已模糊不清，有的甚至消失了。格裏那凡拿到手上，照著陽光，一遍遍地從頭至尾，又從尾到頭，反反複複細看了許多遍，最後才一字一句地念了出來：“這是三份用不同文字寫下的內容一樣的文件。”
麥克那布斯湊近格裏那凡，認真嚴肅地觀看了一番。他說：“嗯，有一份是英文，有一份是法文，另外一份極有可能是德文！”
漂亮的海倫興致勃勃地問：“哦，都寫了些什麼？”海倫的眼睛一直盯著那三張紙。
“我們應刻有能力有辦法解釋這到底是怎麼一回事！”
格裏那凡微笑了一下。
孟格爾船長精通德文，他今年才30歲，是一個富有正義感的年輕人。格裏那凡、孟格爾、麥克那布斯三人鼎力合作，他們拚拚湊湊，你翻譯一句，他弄懂一詞，終於拚湊出了這三份文件所表達的意思：
1862年6月27日，三桅船“不列顛尼亞號”在格拉斯哥沉沒，沉沒地點：哥尼亞南半球，經度37度11分。幸存船長和兩名水手，上陸後被土著人俘虜，請救援，否則必死!