1976年深秋的一個夜晚，從上海開往南通的“東方紅四〇一”號客輪，準時駛離了大達碼頭。然而客艙裏的秩序一時還平靜不下來，因為“文化大革命”也革了等級製的命，原來的三等、四等艙一律改為五等統艙，誰先上了船，誰就可以搶個好位子。
在四等艙八號房間靠門邊的一個下鋪，半躺著一個二十來歲的姑娘，標準的上海人打扮，身邊有個小手提包，腳後跟放著一隻大旅行袋，看樣子是到鄉下走親戚的。
這時，從門外進來一個年近古稀的老人，白眉白須，布鞋布衣，看上去像個沒見過世麵的鄉下人。他見這個鋪位上隻坐著一個年輕姑娘，就問：“同誌，這兒還有人嗎？”
那姑娘卻懶洋洋地隻當沒聽見。
老人又提高嗓門問：“這裏可以坐嗎？”
姑娘不耐煩了：“你沒見那頭還有個旅行袋嗎？”這老頭雖土卻不傻，他將自己的行李放妥後，就坐到鋪沿上，自言自語地說：“年紀大了，腿腳不靈便，不是規定上鋪坐兩人，下鋪坐三人嗎？”姑娘無奈，隻好往裏挪了挪身子。
正在雙方都感覺無聊、沉悶之際，卻見那老頭打了一個嗬欠，抬起手腕，看了一眼手表：“喲，都十一點了！”那姑娘不知是條件反射還是怎的，也抬起左手，瞟了一眼自己的手腕，突然“啊”尖叫起來：“表，我的表！”姑娘一個“鯉魚打挺”直起身子，一雙大眼睛睜得滴溜滾圓，盯著那老人的左手腕，“你，你……”
“我，我什麼？”老人莫名其妙地問，但馬上像是明白了什麼，幹脆把左手一伸，手腕上亮出了一塊金黃的女式手表，往那姑娘麵前湊了湊，說：“你是想看看這塊表？進口貨，我給外孫女買的。”
姑娘仔細一看，開口就罵：“這表是我的，你這個老賊！”
這一聲罵，把坐著、躺著的旅客全驚動了，他們都從鋪上彈了起來，紛紛圍攏過來。隻見老人哈哈大笑，說：“這表是你的？真的？”
那姑娘被激怒了：“怎麼不是我的！你這副鬼樣子，還配戴這種表？”
圍觀的一個旅客看不過去了，說：“你這姑娘年紀輕輕，怎麼出口傷人，人家不是說給外孫女買的嘛！”
這老人還真有修養，仍然和顏悅色地問那姑娘：“你說這表是你的，有什麼根據？”
姑娘也把左手一伸，說：“看，這表帶的印痕還在手腕上呢！你是怎麼偷去的？說！”確實，姑娘手腕上是有鋼表帶的印痕。
但這老人卻異常鎮靜，掃視了一下圍觀的群眾，然後對姑娘說：“這塊表是我剛向人家買來的，九十八元錢呐！”
“胡說！”姑娘嚷了起來，手指差點戳到老人的鼻尖上，“這塊表九十八元錢買得到？”
人群中一個男青年也幫腔說：“是呀，叫大家說，這種女式鍍金手表，九十八元錢買得到嗎？真是吹牛不打草稿！”
這時，隨船的乘警過來了，隻聽老人仍對那姑娘說：“你也不想想，如果我偷了你的表，還會坐到你旁邊？還會在你麵前看表，天下有這麼傻的賊嗎？”
一席話問得那姑娘張口結舌，不知如何對答。乘警了解了情況後，問老人：“這表是你的？”
老人點點頭。
“什麼時候買的？”
“是剛才上船時，一個青年賣給我的。”
“噢？你不知道手表不可以私人買賣嗎？現在怎麼說得清楚？”
“沒關係，這賣表人也在船上。”
“噢，在哪兒？”乘警急切地問。