在世界曆史上曾經有過許多輝煌一時的大帝國，如波斯帝國、奧斯曼土耳其帝國、馬其頓帝國等。帝國是對領土非常遼闊，統治或支配民族眾多，擁有極大的國際影響力的強大國家的通稱。雖然我們對帝國一詞並沒有非常精準的科學定義，但是有一點可以肯定：這些赫赫有名的大帝國無一不是通過對外的軍事擴張建立起來的。由於年代久遠和當時對統計的不重視，帝國征服戰爭的軍隊數字、死傷人數，除了在部分戰爭中有所記載之外，大部分的數字都無法確定。但是有一個十分明顯的事實，那就是作為冷兵器戰爭的古代戰爭，無疑都是建立在鮮血和屍骨上麵的。“一將功成萬骨枯”，如今，我們隻能憑我們的想象，去追憶戰爭的慘烈，去哀悼那些在征服戰爭中死去的人們了。
開始於亞述那西爾帕二世統治時期（前883～前859年）的亞述帝國征服戰爭以野蠻和殘暴而聞名於世。從亞述國王們的年代記中可以看出來，亞述軍隊所到之處，城鎮被毀為廢墟，財富被掠奪，軍民被殺戮或擄走，大片土地荒蕪，許多地方人口銳減。亞述那西爾帕二世的銘文中得意地說：“我將敵人的屍體堆滿了山穀，直達頂峰；我砍掉他們的首級，用之裝飾城牆；我將他們的房屋焚毀。我在城門前建了一座牆，並包上一層從反叛首領身上剝下來的皮；把一些人活著砌進牆裏，另一些人則沿牆活著插進尖木樁……”而在毀滅了古都巴比倫的辛那赫裏布（前704～前681年在位）的年代記裏記載，他占領和毀滅了75座城市，並掠走了其中的人和財物。薩爾貢二世（前722～前705年在位）在位第一年遠征薩馬利亞時，俘虜了將近3萬人；在鎮壓兩河流域南部的一次起義時，把20萬人及大批財富帶回亞述；在鎮壓敘利亞的起義時，又把20萬人及大批財富帶回亞述。
波斯帝國是古代世界第一個通過征服戰爭而建立起來的、地跨亞非歐三大洲的大帝國。這是波斯王居魯士二世及其後代執行征服政策的結果，同時也是用敵人和波斯軍隊的人頭堆起來的結果。在征服希臘的時候，公元前480年春末，薛西斯和他率領的軍隊用了7天7夜的時間，才全部通過達達尼爾海峽用船搭成的浮橋。他的軍隊過於龐大，其中海軍總數近10萬人、步兵人數30萬人、騎兵2萬，這些數字遠超過希臘的軍隊。但是，結果卻大大出乎薛西斯所料。帝國的海軍敗於薩拉米斯，陸軍敗於普拉蒂亞，帝國在愛琴海上米卡爾角的戰船被希臘人焚毀。在這場戰爭中，波斯陸軍逃出性命的不超過3000人。也就是說，曾經驍勇善戰的波斯軍隊中的大多數都成了白骨。
世界古代大帝國的另一個驚人的巧合是，與被它們征服的民族相比，它們僅僅是占了軍事上的優勢，但文明程度相比而言都是落後的——這也意味著戰爭中殺戮的極端殘酷性。代波斯帝國而起的馬其頓王國的建立者們在文明發展的道路上，比南部的希臘人遲了一大步，但是這並不妨礙他們的征服戰爭。在腓力二世在位期間，他已經對國家的政治和軍隊進行了大刀闊斧的改革，從而使馬其頓成為軍事強國，為後來者打下了堅實的基礎。腓力很快征服了周邊的許多國家。為了對付共同的敵人，希臘諸城邦和馬其頓建立希臘聯盟，以反對共同的敵人波斯帝國。這實際上使希臘落入了馬其頓的控製之下。