近年來，關於地球的命運有一個很敏感的話題，即小行星會撞擊地球。的確，在茫茫宇宙之中，地球隻是一個很不起眼的星球。既然宇宙中每時每刻都在發生星體碰撞，那麼地球也就存在被撞擊的可能。但是這裏是人類的家園，就目前而言，我們舍此別無居所。因此人們自然會想到一個很令人擔憂但不容回避的問題：地球的命運如何？小行星會撞擊地球嗎？
實際上，這並非杞人憂天。盡管各種星體在茫茫太空的運行都井然有序，大家“井水不犯河水”，按各自的軌道來回穿梭運行。但是，偌大的宇宙太空，天體運行中的“交通事故”經常發生。經研究，彗星和小行星對地球的威脅最大。太陽係的外部邊緣是彗星的活動範圍，這種活動範圍時時急劇地傾向地球的軌道。這種情形就像一輛車在雙向高速公路上行駛，不斷有車輛迎麵而過，也不斷有人從旁邊的快車道超車。不過與彗星相比，太陽係小行星對地球的威脅要大得多，畢竟彗星的物質構成還很稀薄。
1807年，灶神星被發現以後，一直到1815年，8年間再沒有人發現過小行星，直到1845年發現了第5顆之後，每年都有新的發現，小行星的數量急劇增加。23年後，小行星的數目突破100顆，數量達到200顆時隻用了29年。又過33年，小行星的數量已經達到449顆。至到1999年1月初，已有1萬多顆小行星被人類正式編號記錄下來。據估計，約有50多萬顆的小行星能通過天文望遠鏡用照相的方法記錄下來。
小行星與大行星一樣，都緊緊地圍繞著太陽旋轉，但它們大小不同，形狀各異。小行星一般都不大，最大的穀神星直徑隻有700多千米。據統計，隻有100多顆小行星直徑大於100千米。約有一兩萬顆小行星的直徑都不到1000米，大多數小行星的直徑僅有幾米、幾十米。此外，已發現有小衛星繞著部分行星運轉。
1991年10月，“伽利略號”探測器（其主要任務是探測木星）拍攝到大小約為19×12×11千米，自轉周期約2.3小時的第951號小行星加斯帕拉。其表麵有幾百個較小的隕石坑，這可能是當它在碰撞時，大隕石坑被強烈的大星震夷為平地。
“伽利略號”探測器還拍攝到一顆具有磁場的叫“艾達”的小行星，同時還發現了艾達的衛星也具有磁場。小行星艾達呈不規則的長條形狀，自轉周期是4.6小時，其表麵有許多隕石坑。距離艾達1000千米的小衛星直徑為1.5千米。據分析，可能是一顆直徑達250千米的母體分裂而形成的艾達小行星和衛星，迄今它們仍保持著磁場。有趣的是，一年後“伽利略號”宇宙飛船觀測到的4179號小行星，也是一對形狀很不規則的小行星，其中最大的直徑為6.5千米，其上均有許多隕石坑。
1997年6月27日，美國“近地小行星會合號”空間探測器拍攝了一張距離小行星2400千米的照片，這顆小行星就是253號行星“瑪蒂爾達”。它屬於碳質小行星，其自轉周期為17.4小時，表麵反射率很低，有4％的入射陽光能被反射回去。瑪蒂爾達表麵上布滿了隕石坑，隕石坑比小行星艾達上的隕石坑要大，有一個隕石坑的直徑至少在19～20千米以上，相當於它本體直徑的2／5。
小行星通常是由下列物質構成的：石頭、碳、金屬、石與金屬的結合。按它們所在的空間區域分，主要有以下3類：（1）位於火星與木星之間的小行星帶。在該區域中，小行星圍繞太陽運行，軌跡近似圓形。多數小行星，尤其是較大的小行星都位於這一區域。（2）特洛伊小行星群包括兩個小行星群，它們與木星在同一軌道上運行，其中一個小行星群在木星之前。（3）繞太陽運行時穿過地球軌道且自身軌道明顯伸長的一群小行星，它們的軌道不規則。這類小行星以古希臘與古羅馬神話中的太陽神阿波羅命名。