古時迷信的人們認為彗星是“災難之星”，會給人間帶來災禍。它出現時拖著一條奇特的長尾，有時甚至會拖著兩條尾巴，即“雙尾彗星”，在一些原本就很迷信的人看來，這預示著雙重的災難。
由於人們將它看成是上天要降臨瘟疫、戰爭、災害的征兆，所以曆來便有許多相關的迷信和恐怖傳說在各民族中流傳。例如，1066年著名的哈雷彗星出現時，法國諾曼底公爵威廉正準備率兵入侵英國，後來取得了勝利，成功地建立了諾曼底王朝，威廉公爵夫人將當時的情景編織在一幅掛毯上以紀念這次偉大的勝利。圖中一方是一群諾曼底人指著彗星，臉上流露出勝利的笑容；另一方則是英國的哈羅德國王坐在王位上，驚恐萬狀地看著頭上彗星的情景。
隨著實踐和知識的發展，人們知道它與災難無關，已不再以恐懼的眼光來看待它。科學家通過觀測發現，彗星是在太陽係中的一種雲霧狀的小天體，一般分為彗核、彗發、彗尾3部分。彗核是中央比較明亮的部分，彗核周圍則是雲霧狀的彗發。隨著與太陽之間距離的不同，彗星的形狀會不斷地變化，當它接近太陽的時候，彗星便會在很短的時間內出現彗尾。彗尾一般總是朝著背離太陽的方向延伸，中國古代的科學家早已認識到了這一點，古史記載“夕現則東指，晨現則西指”，描述的就是彗尾的方向。
並不是所有的彗星都會完全具有彗核、彗發、彗尾等結構，如有些隻能用望遠鏡才能看到的彗星被稱為“望遠鏡彗星”，這些小彗星大多沒有彗尾，有些甚至連彗發也很小。彗星一直保持為雲霧狀，繞太陽轉一圈的時間一般都很長，而且彗星出現的時候不是在早晨就是在傍晚。這時黎明仍有曙光，傍晚也有落日的餘暉，而彗星原本就不亮，因此不易被人發現。
彗星的軌道並非隻有一條，也不像行星軌道那樣近似圓形。彗星的軌道一般都是橢圓形的，而且拉得又扁又長，這種彗星被稱為周期彗星，其中我們熟知的哈雷彗星的軌道就是橢圓形的。還有一種是非周期彗星，它們的軌道呈拋物線形或雙曲線形。對於我們來說，這種彗星隻是“匆匆過客”，它圍繞太陽轉了一個彎，就有去無回了。由於彗星的運行軌道極不穩定，當它運行經過大行星附近，受大行星的引力影響，彗星運動的速度和方向便會改變，其軌道形狀也會發生變化。而本來需要用200年以上的時間才繞太陽一圈的長周期彗星很可能會因此變為繞太陽一圈隻需200年以下的短周期彗星，這種變化還可能會使短周期彗星變為非周期彗星。正是因為彗星軌道的這些特點，人們才形象地把彗星稱為太陽係裏的“獨行俠”或“流浪漢”。
天文學家逐漸觀測到，彗星實際上是由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊，也叫彗核。它的外表與深色的長形土豆極為相似，仿佛是一個髒兮兮的雪球。它的體積一般與地球上的小山差不多，如果在上麵進行“環星旅行”，大約用半天就走完了。它的體積如此之小，遠離太陽時在地球上是難以看清的。當這個“髒雪球”飛向太陽時，由於太陽的加熱作用，彗星的表麵冰蒸發成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核形成雲霧狀的彗發，與彗核合稱彗頭。彗發又散射陽光，便形成星雲般閃爍著淡光的長長的彗尾。此時，彗頭直徑可達幾十萬千米，而彗尾可達好幾千萬千米。彗星身形雖然龐大無比，但質量卻很小，它的絕大部分質量都集中在彗核，還不到地球質量的10億分之一。