有一個“蛇吞象”的寓言故事，說蛇張大嘴巴，想吞下一頭巨象。這是一個諷刺故事，主要是指那些貪心的人。蛇當然沒有辦法吞下一頭象，可是蛇卻真的能吞下比自己的頭大得多的食物。
許多人害怕蛇，擔心蛇會冷不丁地攻擊自己。其實，蛇並不是見人就咬。它的眼睛又圓又亮，卻是高度近視，除了活動的物體外，蛇根本看不見別的東西。有一種很毒的眼鏡蛇，人若靜止不動地站在它的麵前，它就不會咬人，如果跑動起來，它反而要追著咬。
由於沒有外耳和鼓膜，蛇聽不到空氣中傳播的聲音，但內耳卻很敏感，能感知人或動物接近的腳步聲。蛇探測氣味不是利用鼻子，而是利用舌頭。在蛇緊閉嘴的時候，通過口前方的小孔，舌頭也能伸縮自如，不斷吸進周圍空氣中的微粒並對這些微粒進行檢測。分叉的舌麵粘到這些微粒後，就會把它們送到齶部的犁鼻器，以此判斷是否是食物。有的蛇在眼與鼻孔之間還有個對溫度非常敏感的凹陷的小坑，點燃的香煙或火把都會成為這類毒蛇攻擊的對象。
蛇身的長度從十幾厘米到十幾米不等，隨種類的不同而各不相同。但它們有相似的外形，都是又長又細的。蛇的生活環境也不盡相同，因此為了適應環境，不同的蛇在體形上也會有一些改變：生活在樹上的蛇為了能更方便地盤住樹，它們的尾巴變得很長，如樹王蛇；有的蛇生活在地底下，它們的身體就變得非常圓滑，使它們能在地下自由地前進；生活在陸地上的蛇為了能更好地附住土壤和岩石，它們的腹部生出許多的鱗片，例如草原響尾蛇；生活在海裏的蛇為了更好地產生前進的動力，就把自己的尾巴變成了平平的，樣子像劃船用的槳，例如海蛇。
很多蛇都長著十分漂亮的鱗片，通常都閃閃發光，仔細看過去，鑲嵌得非常精細。這些五顏六色的鱗片還有兩個作用：一是偽裝，使蛇與周圍的環境融於一體；二是向其他的動物發出警告：“我很危險，不要靠近我！”
除了五顏六色的鱗片外，蛇也會用別的偽裝來躲避眾多的敵手。隨著環境的不同，蛇的顏色也會發生許多改變，例如：樹上的蛇是綠色或棕色的，沙地中的蛇則變成了黃色或淺棕色。還有一些蛇靠外形輪廓來迷惑敵手，它們的身上常長出一些斑點或條紋。有些蛇的顏色十分鮮豔，除了恐嚇敵手外，還有一個功能，就是當它快速移動時，它的顏色變化很快，趁敵手眼花繚亂之際溜之大吉。
蛇屬於爬行動物，既沒有腿，也沒有眼瞼和外耳。那麼它是用什麼方法來前進的呢？據觀測，蛇前進的方法有很多：一些蛇將身體扭成“S”形，沿著曲線前進；一些蛇則是一拱一伏地前行，前半部向前伸，後半部則穩住；另外一些蛇，身體不僅龐大而且肥碩，行動十分緩慢，行走方式也比較獨特，前半部分身體的皮膚使勁拱，後半部分的身體再跟上來。
蛇的舌頭是分叉的，有許多功能，例如味覺、嗅覺和觸覺等。它們的舌頭能將周圍環境中的氣味微粒收進嘴中。這些微粒通過蛇的口腔壁上的洞穴進入大腦，進行分析之後，蛇就能辨別出各種味道。在這一過程中，位於洞穴上的雅各布森器官起了重要的作用。