光緒二十一年（乙未）夏五月辛未朔，餘甫自京師還唐山大營。初，餘與峴帥約：戰則留，和則歸。至是，和議成，賠款二萬萬，割遼東、割台灣，皆從來所無。餘墨絰從戎，誌在殉母；今時局如此，不入山披發何時！因峴帥挽留，不得已，約再緩月餘，即回湘奉父。已而聞台灣署撫唐薇卿中丞率台民死守；屢卻強敵，忠義奮發；此事關係中國大局，不容忽視。請於峴帥，謀以隻身入虎口，幸則為弦高之犒師，不幸則為魯連之蹈海；亦平生誌也。峴帥仍未允；旋以手書致餘雲：『台灣之行，似可作為罷論。世兄若念舊好，不以坤為齷齪物，尚可列在朋友一倫；即請訂忘年之交，始終不相背負。台從去留遲速，以坤之出處為斷，不以一月、兩月為期。坤於居停之誼，往往闕如；以後幸勿客氣！是禱』。詞意鄭重，未忍再請。
明日壬申（初二日），峴帥接唐署撫電信，持以示餘；則台灣已自立為民主國，推署撫為總統矣。餘乃決意請往，帥弟希陶丈及營務處曾經郛諸君並讚成之。
甲戌（初四日），峴帥將遣餘渡台，先電唐署撫雲：『非常之事，非常人為之。況勢處萬難，而理歸一是；天心助順，必有成功。欲達苦衷，另遣介使』。又電督辦軍務處王大臣請緩交償款雲：『日內接唐景崧電：台民自立一國，守境拒倭；將來成敗雖不可知，目前土地斷非敵有。所許巨款，決不可交！我留之以買炮購船，可資補救；彼失之則財屈民散，立見覆亡。語曰：「要盟無信」；祈熟計之』！兩電，皆峴帥手筆也。
五日乙亥，為峴帥作書致唐署撫，大意勸其委任賢將、商結外援，當生死以之，勿進退失據。稿凡千餘言。希陶丈以粵扇相贈。
丁醜（初七日），峴帥送委劄並薪夫銀五百兩來。劄文即出餘手；文雲：『欽差大臣、頭品頂戴、辦理南洋通商事務兩江總督部堂、碩勇巴圖魯劉，為劄委事。照得本大臣現準署台灣撫部院唐電開：台灣民心不肯從倭，有協力拒守之說。事關重大，自應派員前往偵探。查有委派總辦行營文案處之丁憂河南候補易道，堪以派往。其薪水、夫馬銀兩，仍準照舊支給；由行營支應局預發三個月之數，以便迅速起程。除分飭外，合亟劄委。劄到，該道即便遵照，刻日前往妥慎偵探，隨時稟報！勿違！此劄』。是日，幕府諸君俱賦詩贈行。
己卯（初九日），乘輪車抵天津；見夔帥及陳右丈，晤毛實君、徐進齋、徐仲虎、歐陽重諸君。詢台灣電信，有言相持三晝夜、廣勇殺倭甚多者，有言倭已由三貂登岸者。
庚辰（初十日）晚，登輪船。
辛巳（十一日），出大沽口。
壬午（十二日），入煙台；有英法艦數艘、俄艦十餘艘泊此。
癸未（十三日），過黑水洋，舟甚平。入綠水洋，轉傾側；舟人多嘔吐，餘亦困莫能興。
乙酉（十五日），抵上海。晤劉康侯，伊接廈門電信，言基隆已失、署撫已逃；為之愕然，未肯遽借。時於晦若、文道義、梁節庵俱在上海。晦若已辭合肥相國館席；道義以翰林學士爭和議不得，請假南歸；節庵則主講鍾山書院，自南京來，將返粵東，不期而遇。異鄉羈旅，憂患中轉獲友朋聚首之樂。
庚寅（二十日），「保定」輪船往廈，登焉。自上海至廈門水程三千餘裏，船價番錢七元有奇；餘包房艙一間，加番錢十二元。從舅陳粒堂主政本與偕行，登岸購書而輪船遽發，餘遂孑然獨往；一身以外，惟從者三人而已。有生以來，初涉南洋；對此茫茫，不勝家國身世之感。
癸巳（二十三日）早，抵廈門；石山奇聳、風水蒼涼，儼然丁醜歲在古州所蔓遊地。乘小舟抵岸，已見台北潰兵塞滿街巷，旅舍幾無投足處。良久，始得萬安棧，鬥室一間。聞有朱太守上泮同寓，即台北走回者；急訪詢之。朱裹創出見，言本月初七日倭兵數百由澳底襲奪三貂，十一日奪基隆，數十營皆潰走；十二日三更時，唐署撫微服遁，握總統印、建黃虎旗僅十日耳。唐走後，台北遂為倭有；然林朝棟、邱逢甲尚守台中，劉永福尚守台南，倭欲取全台亦不易也。至唐蹤跡，則或稱其退保新竹，或稱其走回粵省，或稱〔其〕潛往金陵。果能退保新竹，事尚可為；然似以往金陵者為確。蓋唐係湘帥門人，台北餉械多出自湘帥所助，不能不往見之耳。餘此行急於渡台，故未及往見湘帥；在上海時，曾電告行蹤。今聞唐走南京，若湘帥能責令潛返台中收拾餘燼，台北死灰尚有再燃之望；因亟電湘帥雲：『請責唐蔑歸垂沙』。按「荀子」、「淮南子」諸書，並言唐蔑死於垂沙。唐蔑乃楚將，垂沙乃楚地。餘以唐蔑指唐署撫、以垂沙指台灣，意謂唐署撫去台灣一步即無死所；欲湘帥責以大義，使還台灣。特用僻書以代密碼，惟湘帥始能知也。
甲午（二十四日），接湘帥回電稱：『來電「潛歸」下二字有誤。唐此時確在何處？即複』雲雲。始知唐未返金陵，而昨日之電竟被電局誤譯「唐蔑」為「唐潛」，致湘帥不得「垂沙」二字之解。然「責唐潛歸」四字大意了然，雖誤而不為誤矣。時聞劉永福在鯤身、鹿耳門，海角孤懸，與中國聲息隔絕；遺民感其忠義而不肯散，強敵懾其威名而不敢攻。餘心異其為人，欲親往台南，一相存問。由廈門往台南，海程竟日夜可達；然祗有美國公司輪船一艘來往。其船名曰「爹利士」，每次由台南至廈門，由廈門往汕頭、香港諸處，又還至廈門而後再往台南，以故每月赴台南不過兩、三次。此外尚有一船間往台南，不能定也。且中途須過澎湖，時有倭船遊弋阻截；倘遭盤詰，即陷不測之禍。台北已為倭有，台南獨與倭敵；倭不畏人往台北，惟畏人往台南。自三月初二日倭踞澎湖以來，由廈門往台南者幾絕跡焉。
丙申（二十六日），以赴台南意電稟峴帥並湘帥；湘帥不報，峴帥則覆電促餘回營。同年秦子質太守時在廈門，尤力阻餘。皆不顧。
戊戌（二十八日），攜兩仆附「爹利士」輪船；束裝登舟時，死生安危已付之度外矣。台洋水色深碧，與綠水洋相似；風浪顛簸，過於閩洋。船價番錢七元有奇；船大人少，天氣酷熱，乃另加番錢數元，包大艙一間。船中皆泰西及粵東人，言語不通；見餘素服少言，均不甚措意。
己亥（二十九日）曉，過澎湖，餘尚高臥未起；所泊倭艦甚多，竟未遭阻截，私心默自慶幸。從船窗中望見全台南北數千裏，實一大山綿亙而成；山高際天，火雲如蓋，籠罩其上。山前為台灣一省，山後則生番所居。少時，已入安平海口；魚龍島國、雞犬人家，儼然別有天地矣。安平口即鹿耳門；所謂七鯤身者屈曲環之，皆沙岸也。水淺浪高，輪船向來不能入口；距口兩、三裏，即下椗焉。乘小舟入口，抵海關登岸；又步行九裏，始至台南府城。城中兵民見行李一肩岸然而至，驚為天外飛來；爭相問訊，尚不知台北失守消息。蓋台北、台南相距七、八百裏，倥傯擾攘之際，彼此不複相聞；劉又鎮靜，不許人傳說故也。然偵諜之疏，亦可概見。餘至寓，遣仆持名片先往致意。其巡捕官粵東人，倨傲殊甚，意將拒客。餘恐劉不識字，乃作書告其幕府，責其夜郎自大、將死不知。劉見書，即約明日往晤。既而，持柬書「教弟劉永福頓首拜」來請；入署時已初更矣。劉字淵亭，廣西上思州人。本以南澳總兵，奉旨幫辦台灣防務。割台後，文武內渡，台灣總兵萬國本亦去；劉乃並署台灣總兵，由旗後海口移駐台南。所居，即台灣鎮署。因其奉旨幫辦，皆以「欽帥」稱之。餘葛衫布履，對坐榻上。劉本短衣帕頭，因見客，著長衫；健兒十餘人皆赤足短衣，夾立。餘指榻前環臥小犬，笑曰：『人言淵翁所畜狗皆能助戰，有是事否』？劉長身黑麵，鼻露顴高；樸陋無文，而沈毅有度。惟煙癮甚重，日則假寐吸煙，夜則精神百倍；治軍旅、見僚屬，皆就榻上辦之。與餘初見，即忘形跡，吐衷曲不作一寒暄語；蓋簡略真率，其天性然也。為言唐署撫排擠傾陷狀，幾痛哭流涕。餘考劉之功名，實成於唐；唐之功名，亦成於劉。劉一介武夫，事唐甚謹；唐則疑劉有異誌，頗相猜忌，不肯假以事權。劉之聲威著於天下，尤為外夷所畏。唐欲舉大事，正宜引為臂助；乃不能推心置腹，以至如此！有一良將不能用，而所用將佐專擇逢迎巧滑、貪鄙嗜利之小人，欲不敗，其可得乎？憶本月二日峴帥以唐電示餘時，餘竊疑唐與劉同在台灣而唐電無一字及劉，殊不可解；恐兩人不甚相洽。言於峴帥，頗以為然；屬餘複書，引藺相如廉頗、王猛鄧羗及近代袁崇煥毛文龍事相監戒。豈知不幸而中耶！
閏五月辛醜朔，劉遣幕府吳季籛（名彭年，紹興人）來拜；言劉已灑掃署旁之白龍庵，請餘暫居。午間，移寓庵中；老樹荒園，地頗幽潔。劉饋土物，設供張甚備，且屬官吏、紳士、將領次第來見；皆言劉有請餘權理台灣道篆之意。
壬寅（初二日），吳季籛來書雲：『日來淵帥屢屬彭年向閣下啟齒，謂觀察一席務求權理，移孝作忠，匡彼不逮；已飭轉電潤帥。彭年前探情形，未敢造次。昨夕淵帥又問；求閣下俯念時艱，順其所請』雲雲。餘以未終母喪、未奉朝命，辭之；而聞倭氛已逼台中，願統一軍往援，兼謀恢複台北。時守台中之道員林朝棟、楊汝翼、主事邱逢甲皆擁巨資，棄師潛逃；惟記名提督吳光亮帶廣勇數營、署知府黎景嵩帶楚勇數營，尚未去。然吳已老，黎亦非任重才。且所部多新集潰卒，無餉械，連日黎飛書告急求餉求援，劉方無以應之；見餘欲往，意甚欣然。議定先撥數營歸餘統領，而以季籛為營務處，襄助一切。
丙午（初六日），劉送關防並照會來。照會雲：『欽命幫辦台灣防務、統領福軍、閩粵南澳總鎮、依博德恩巴圖魯劉，為照會事。為照台北、基隆已被倭人占踞，亟應前往收複。本幫辦鎮守台南，地方緊要，不能分身。茲適有貴道奉差來南，自願馳往中路，督率各營相機進剿；應撥鎮海中軍副營、福軍先鋒左營、道標衛隊營兵三營先歸統領，並照送關防一顆，文曰「統領福軍先鋒左營鎮海中軍副營道衛隊營關防」，相應備文照送。為此照會貴道，請煩查照施行。須至照會者』。餘接照會後，與季籛商酌，擬刻日開往彰化會合黎、吳兩軍及台中義勇，先扼大甲溪南，然後傳檄台北，共圖收複。約計三營月餉共須七、八千金，劉允先發萬金；請餘到台中就地勸捐，自行籌給。於是鄉人之在台者以餘辭道篆而領孤軍為非計，爭相諫阻。餘亦私念地方不歸節製、餉源毫無把握、兵將不相熟習，三者皆危險之道；危險固不足畏，然如危險而無濟何！又接黎守電信，極言台中富民盡去，無餉可籌；尚欲望台南接濟雲雲。殊不知台南正苦餉絀，彼方自顧不暇，何能顧人。此次所發萬金，乃為餘破格之舉；台南數十營皆祗有一月之餉，一月以後即不可問矣。窺劉意，欲餘為籌餉而不欲餘為治兵。餘乃變計，請往南京、閩、粵見湘帥、潤帥、文帥，為伊作秦庭之哭；劉大喜過望。先是，餘抵台南日，適廈門委員蔡嘉榖寄到綢文一件，消息頗佳。其文雲：『駐廈辦理台灣轉運局務、前委台灣府知府蔡嘉榖，為遵電轉呈事。現奉上海轉運局賴道鶴年轉奉江督憲張轉準駐俄許公使電開：「俄國已認台自主，問黑旗尚在否？究竟能支持兩月否」？似此外援已結，速宜將此事遍諭軍民，死守勿去；不日救兵即至。仰即派人將此電告知劉幫辦並中路林、邱、吳三統領遵照等因。奉此，合即鈔電轉呈。為此備具綢文，密縫衣內，派差弁五品軍功林廷輝賫送前來，申乞憲台察奪！並乞將五月十二日以後至近日全台軍情戰狀詳賜覆文，以憑轉電南洋大臣酌奪。望切！盼切！須至申者』。劉見俄國認台自主、湘帥又許發救兵，誌氣益壯。
丁未（初七日）夜，設壇幄，祭告天地神隻；台南文武百餘人並集，歃血同盟，劉與餘為首。季籛作誓文及條約，讀畢焚之；別具一底冊，各簽名、鈐印於其上。
明日（初八日），以湘帥許發救兵布告，萬眾歡聲如雷。「爹利士」船計日可至，餘將先往南京，而台南紳民皆懇留餘權理道篆。晚間，劉送紳士公稟來。其稟雲：『台南團練局紳士等謹稟欽憲大人麾下！敬稟者：竊惟議棄珠崖，賈捐之未為上策；保全河隴，竇太傅亦賴群才。割地之舉，台民誓同死守，不肯事仇。幸欽憲駐節南郡，布置周密；威聲所播，妖氛為摧：是以鋒鏑不驚，閭閻無恙。奈官斯土者紛紛內渡，一切地方公事治理需人，臬道憲之任，素號煩劇；況時艱待濟，讚襄軍務、籌備餉械，胥關緊要。陳前憲解組言旋已半月有餘矣，印綬久懸；紳等擬請行權以濟變。觀察易，沅湘望族，戎馬書生；儒將家風，孝廉舊業。昨奉劉峴帥之命，不辭險阻，遠涉滄溟；視委靡退縮者相去霄壤。倘權道篆，措之裕如。雖現丁內艱、服猶未闋，敢援古人「金革不避」之義，墨絰視事，共維危局。夫歲寒知鬆柏，不遇困屯，不足以覘才節。值茲事變非常，枕戈待旦、擊楫渡江，挽既倒之狂瀾、植中流之砥柱，本我欽憲所深期，亦易觀察所不得辭也。紳等愚昧之見，越分籲請；伏乞憲裁批示祗遵，實為公便』！餘覽之，媿無以塞台人之厚望。與劉約：俟籌餉有效，方踐此言。
己酉（初九日），「爹利士」到。餘將登舟，劉以粵桂番布、椰扇各物贈行。比出城，風浪大作，船已避去；季籛請暫居海關以待。果樹甚多，皆荔支、龍眼之類；丹實遍地，綠陰滿庭。坐鬥室中，聞潮聲如霹靂爭鳴，遠聞數十裏。出門望之，雪山萬重、翻天倒海，何止十二銀山也。台人呼此為「湧」，每歲自四、五月至八、九月皆然；輪舟不能出入，即駁船、竹筏亦須乘其稍平時始敢行。台南稱為天險以此。然康熙中王師取台灣，即由鹿耳乘潮而入；天險又安可盡恃耶！
大雨兩日，辛亥（十一日）雨止，海湧略平。聞「爹利士」船已回泊海口外，有乘竹筏出入者。竹筏之製，裁容四、五人。用巨竹十餘，貫以巨釘、貫以巨繩；置以木桶，以貯行李。一人坐於桶上，餘人則蹲伏桶旁。操筏者或五人、或六人，人持一巨橈，皆裸身出沒浪中；俗呼為「水鬼」，即古之「弄潮兒」也。從海岸出海口至輪船泊處，約五、六裏，銀濤雪浪，壁立萬重。竹筏亦不敢行者兩日矣，是日有一筏冒險出口。餘雖知其險而未知其險絕，急欲登舟，乃以洋趺六元雇一筏，操筏者六人；餘主仆三人，餘坐桶上，兩仆坐桶旁。甫近海口，則向所望見之銀濤雪浪變為十丈黑山，從天而下，直壓筏上；餘默謂性命休矣。乃浪從筏上飛過而不落筏上，且一浪末過、一浪又來，惟見無數黑山爭來相壓，不知如何過去；又默謂性命休矣。乃每一浪來，竟不知是浪從筏上行、是筏從浪上行；餘主仆三人之衣並未沾濕，略有浪痕數點，亦不知浪歸何處去。如此者數刻之久，餘惟閉目堅坐，聽其自然；以手牢握桶繩，如在虛空中作秋千戲：時而登天則與之九天，時而墜淵則與之九淵。輪船漸近，浪始漸平；操筏者之力將竭，而餘之力亦竭。若再有數刻，不能勝矣。此生平所曆第一險，亦天下第一險也。登舟後，風浪愈作，貨物仍不能上；在舟中坐候數日，悶苦不堪。