病毒的發現，標誌著人類對微生物的認識又深入了一大步。但是，由於它太小了，以至在發現它存在以後又過了幾十年，直到20世紀40年代，人們才用新發明的電子顯微鏡真正看清楚了它。
隨著對微生物的研究的不斷進展，人們也有了越來越多的新發現。1928年，英國一位叫弗萊明（1881～1955）的科學家發現在培養金黃色葡萄球菌的培養皿中，受到青黴菌汙染了的培養基及其近旁就再見不到葡萄球菌了。這顯示了青黴菌能分泌某種能殺滅、抑止葡萄球菌生長的物質。經過反複試驗，弗萊明和他的同事們發現這種青黴菌的分泌物能抑製許多種病原菌的生長，從它的溶液中提取的物質，能十分有效地治療敗血病和創傷。這種物質後來就被稱為“青黴素”。經過十多年以後，這個發現才引起了人們的重視，各國的科學家紛紛開展了這方麵的研究工作，接連研究出了鏈黴素、土黴素等新的抗生素。時至今日，全世界已發現了四千多種抗生素，其中在醫學和工農業生產上有使用價值的約有一百多種。
近幾十年來，世界上對微生物的研究發展得更快了。人們對微生物的認識大大加深了，許多曾經肆虐全球的致病微生物已受到人類牢牢的控製；微生物在工業、農業、食品及醫藥衛生等方麵越來越多地為人類提供有用的產品。同時，微生物也被人們用作研究生命之謎的好材料，使生命科學迅速發展，這對人類的未來將會產生巨大的影響。微生物的是是非非
談及“流行性感冒”，幾乎是沒人不知，無人不曉。誰沒有遭受頭痛、發熱、流涕、鼻塞的折磨呢？但你知道嗎？流感曾是或者仍是人類所痛恨的殺人惡魔呢：1918年～1919年的幾個月間，流感殺死的人比第一次世界大戰4年間所死的人還要多！1995年11月27日至12月3日，莫斯科市就有126萬人患感冒，而且患病人數與日俱增。因為這一原因，莫斯科市教育局決定從12月11日到12月18日學校放假，而且因為情況的惡化而不得不延長假期。
這可怖的疾病是如何引起的呢？難道真如古代巫醫們所說是魔鬼附身嗎？
14世紀，另外一種魔鬼開始肆虐歐洲大地，它指揮著“黑死病”——鼠疫獰笑著走過歐洲的每一個國家。所到之地，到處都是失去親人的哀號和病人痛苦的呻吟。它毀滅了整個城市，奪走了幾乎占整個國家二分之一以上的生命。這個橫行霸道的魔鬼，給人類帶來了生存史上空前的浩劫，僅是14世紀在歐洲的一次流行，就奪走了2500萬人的生命！
這是曆史上慘痛的一頁。但是，更為慘痛的卻是人類在惡魔麵前是那樣的束手無策。在科學處於窒息和被壓製的黑暗時代，人們隻有求助於騙人的巫醫、無知的迷信。但咒語、“神術”並非回春之術，人們隻有眼睜睜地看著病中的親人痛苦地死去！
“魔鬼”的惡爪還在延伸，白喉、霍亂、天花……層出不窮的傳染病奪走了無數寶貴的生命。就是今天我們覺得很普通的肺炎，在幾十年前，還使許多老人和小孩喪失了生命。
“驅魔”的煙火驅散不了黑色的烏雲，喃喃的詛咒扼殺不了魔鬼的咽喉。這些該死的殺人惡魔是誰？它們耍了什麼手段奪走了千百萬人的生命？
我們知道，溫泉可以治療疾病，但在法國，“治”病的溫泉卻成為“致”病的場所。1987年，法國南部的一個溫泉中心發生了35宗病人因接受溫泉治療而患上腦膜炎或肺炎的病例，誰是無形的凶手呢？
夏天，放久的飯會變味，令人難以下咽，我們說它“餿”了；在潮濕的環境中，麵包上會長出青色或綠色的絨毛層，我們說這麵包已經“發黴”了，這一切，又是誰的過錯呢？
人類尋覓著、探索著，同死亡、疾病和無數的疑難問題進行著不懈的鬥爭。
世上之事真是無奇不有，在人類千方百計尋找真凶的時候，人們卻發現土壤裏存在大批的“勞動者”，大地擁有無數的“清潔工”，它們默默無聞地耕耘，除汙穢、解固體，移土壤之山，倒廢物之海，呼酵素（酶）之風，喚氮氣之雨。日複一日，年複一年，它們苦心經營著土地，化腐朽為神奇。森林繁盛起來了，莊稼豐收了，而這個勤勞的功臣又是誰呢？
傳說中，大禹時代有一個叫做狄儀的，偶爾嚐到一種東西，覺得味道甘冽香醇，就想方設法自己動手製作，於是深受人類喜愛的酒誕生了。從此，中國人就有了酒喝。我們應該感謝狄儀，但更應該感謝隱藏在酒窖中辛勤工作著的那些秘密“功臣”。
西方的漢堡包，中國的饅頭，還有豆腐乳、醋、醬油、泡菜，以及我們愛喝的酸奶，如果沒有那些默默隱藏著的“勞動者”，恐怕不論人們怎樣辛勤地工作，也不會做出如此美味的食品。
禍首是誰？長得青麵獠牙，令人憎惡嗎？
功臣又是誰？是慈眉善目的老者吧？
不！他們本屬同類。它們就是大自然中不可思議的微小生命——微生物。逍遙的世界公民
微生物早在32億年前就存在於地球上了。隻是由於它們個頭小，直到19世紀中期列文·虎克發明了顯微鏡以後，微生物世界才向人類展示出它們迷人的無窮奧秘。
說它們個頭小，一點都沒有誇大其辭。它們小，小到連肉眼都看不見，因為我們肉眼隻能看到1／10毫米以上的東西。而幾萬萬個微生物堆在一起，也隻有一粒小米粒那麼大，可見它們體積之小了。
雖然微生物的體積是如此之小，但還是可以被測量。當然，測量的工具就不能是現在一般家庭或學生使用的普通的尺了。因為這些尺的最小單位是毫米，用毫米作為微生物的長度單位，實在是大材小用。一般來說，測量微生物，我們使用微米（0001毫米）或者納米（10-6毫米）。微米到底有多大呢？將1毫米平均分成1000份，其中的一份才是1微米。再將這一丁點兒分成1000份，取其中的一份，才是1納米。
別看微生物的個頭小，本領可不小。它們也有自己的飛機、輪船。空中紛飛的灰塵是它們無拘無束隨風遊蕩的熱汽球；醜陋的蒼蠅是它們巨大的波音747，光一隻蒼蠅的腳就能運載好幾萬個微生物乘客呢！水麵上隨波逐流的土粒是它們的遊艇；漂浮的樹葉、小枝是它們的航空母艦。這些逍遙的家夥，尋個機會就搭乘這些飛機、輪船……到處遊覽世界名勝；美國的自由女神像、法國的凱旋門、日本的富士山。哪兒沒留下它們的“倩影”？