第二十一部分
最早有喙的鳥類
現生的鳥類全都沒有牙齒，它們靠鳥喙取食，但在遠古的中生代大多數的鳥類卻還沒有這一結構，取而代之的是嘴中的牙齒。1995年命名的孔子鳥是世界上已知最早有喙的鳥類。
孔子鳥(confuciusornis，或見據其拉丁文音譯孔夫子鳥)是一種古鳥屬，其化石遺跡在中國遼寧省北票市的熱河組，即四合屯和李八郎溝等白堊紀時期的沉積岩中發現。在現已公開的化石標本中，其骨骼結構十分完整，有著清晰的羽毛印跡。這一切使得孔子鳥成為最出名的中生代鳥。根據其出土的地點地質形成史推斷，這種鳥生活在距今125到11億年左右，即西方學者稱的白堊紀早期和中國學者稱的晚侏羅世。孔子鳥是目前已知的最早的擁有無齒角質喙部的鳥類。
隸屬於鳥綱孔子鳥目孔子鳥科孔子鳥屬，生存於距今約14億年前的侏羅紀晚期，分布於中國遼寧省北票市上圓鄉。其主要特征是：前頜骨和下頜骨具有規律的溝紋構造，不具牙齒；肱骨近端膨大，有一氣孔；第一指骨爪大，其高度超過第一指節骨；第三掌骨較細，腕骨和掌骨不愈合：坐骨粗大，近端有一向上的突起，遠端厚而圓；恥骨後展：第五躔骨仍較發育，趾爪大而彎曲。該標本采自遼寧省北票市上圓鄉晚侏羅世義縣組下部，保存的完好程度極為罕見，於1997年收藏。聖賢孔子鳥與始祖鳥屬同時代的原始鳥類，但它又以具有角質喙等特征而比始祖鳥進步。
孔子鳥的形態與德國的始祖鳥有許多相近的特征，例如，頭骨沒有完全愈合，肱骨比橈骨長，手上長有3個帶爪的指，等等。孔子鳥的個體與雞的大小相近，上下頜沒有牙齒，有一個發育的角質喙嘴；它的脊椎骨退化，胸骨發育，尾巴很短。從進化角度來看，孔子鳥的形態特征比始祖鳥顯得進步，生活時代也應該比始祖鳥晚。不過孔子鳥的研究者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的侯連海研究員當初認為，孔子鳥的形態與上中農近似，它們的時代也大致相當，即都是距今大約1億4千萬年前的侏羅紀晚期。
孔子鳥複原像應該說，鳥類的起源是個謎。現在一般認為，鳥類起源於恐龍，也有說法是，鳥類是恐龍的近親。在中國發現的帶羽毛的恐龍和孔子鳥，在德國發現的始祖鳥，都是支持這一說法的論據。但目前這一說法的正確性並不是100％受到肯定。孔子鳥的描述者侯連海就堅持認為，從擁有雙弓型頭骨的杜氏孔子鳥來看，鳥類起源於初龍類，而非恐龍。即是說，初龍類是鳥類，恐龍，鱷魚和蜥蜴的共同祖先。
就恐龍一鳥類這一進化方向上，其實也有很多不同的觀點。比如認為，兩腳直立的恐龍首先從地上生活轉移到樹上生活，上肢仍然短小。經過一段時間後，這些恐龍會在兩樹之間跳躍，上肢長長，開始出現羽毛。後來這些帶羽毛的上肢成為它們的“降落傘”，進行滑翔。直到最後最終成為可以飛行的翅膀。從始祖鳥的化石來看，在1億5千萬年前的鳥類始祖，有明顯的鳥類特征，但同時也帶有明顯的爬蟲類動物特征。其爬行類的特征為：口有牙齒；尾由18—21個分離的尾椎骨構成；前肢有3枚分離的學骨，指端具爪。其鳥類的特征為：有羽毛，有翼；骨盤為“開放式”；後足具4趾，3前1後。體形大小如烏鴉，隻能滑翔，尚不能飛行。它正是當時達爾文進化論在鳥類進化上所預言的“缺失的一環”，同時也是進化論正確性的一個證據。而孔子鳥，根據其解剖特征，例如尾椎融合為尾綜骨和無牙的喙部，則在始祖鳥的基礎上向現代鳥類更進一步。雖然孔子鳥還保留了某些爬行類動物的特征，如雙窩型顱骨。但無疑，孔子鳥離“爬行類動物”的血緣關係比起後者與始祖鳥來說，是更遠了。
孔子鳥化石
但讓人難以理解的是，在短短3千萬年內，鳥類的進化如此之快，因食物性質的改變和鳥類嗉囊的出現，使得由始祖鳥的有牙口部發展到孔子鳥無牙的角質喙。而始祖鳥23節尾椎骨到了孔子鳥身上，則融合為尾綜骨。產卵最多的魚