第二十八部分
最古老的星表
我國是天文學發展最早的國家之一。由於農業生產和製定曆法的需要，我們的祖先很早開始觀測天象，並用以定方位、定時間、定季節了。星表是把測量出的若幹恒星的坐標(常常還連同其他特性)彙編而成的，是天文學上一種很重要的工具。我國古代曾經多次測編過星表，其中最早的一次是在戰國時期。它的觀測者叫石申，是魏國人。他的活動年代大約在公元前四世紀左右。
石氏星表春秋戰國時期，天文曆法有了較廣泛的發展和進步。司馬遷在《史記·曆書》中說：“幽厲之後，周室微，陪臣執政，史不記時，君不告朔，故疇人子弟分散，或在諸夏，或在夷狄。”“疇人”係指世代相傳的天文曆算家。當時各諸國出於各自農業生產和星占等的需要，都十分重視天文的觀測記錄和研究。據《晉書·天文誌》載：“魯有梓慎，晉有卜偃，鄭有擺灶，宋有子韋，齊有甘德，楚有唐昧，趙有尹皋，魏有石申夫，皆掌著天文，各論圖驗(各國的這些掌握天文的官員，根據天象的變化對統治者提出解釋)。”這種百家並立的情況對天象的觀測以及行星恒星知識的提高，無疑起著積極的推動作用。
在諸家之中，最著名的是甘德石申兩家。他們屬同一時期的人。甘德著有《天文星占》八卷，石申著《天文》八卷，後世又稱為《甘氏星經》、《石氏星經》，合稱《甘石星經》。
甘德勤於對天空中的恒星作長期細致的觀測，他和石申等人都建立了各不相同的全天恒星區劃命名係統。其方法是依法給出某星官的名稱與星數，再指出該星官與另一星官的相對集團，從而對全天恒星的分布位置等予以定性的描述。
三國時陳卓總結甘德、石申和巫鹹三家的星位圖表，得到我國古代經典的283星官1464星的星官係統，其中屬甘氏星官者146座(包括28星宿在內)。由此可見甘德在全天恒星區劃命名方麵的工作對後世產生的巨大影響。有跡象表明，甘德還曾對若幹恒星的位置進行過定量的測量，可惜其成果後來大多散佚了。
在西方，古希臘天文學家依巴穀，約在公元前2世紀編製過星表，在他之前還有阿裏斯提爾和提莫恰裏斯也編製過星表，但都不早於公元前3世紀。可見，甘德和石申夫的星表是世界最古老的星表之一。
星表是記載天體各種參數(位置、自行、視向速度、星等、光譜型、視差等)的表冊。通過天文觀測編製星表是天文學中最早開展的工作之一。公元前4世紀，中國戰國時代天文學家石申所編的《石氏星經》，載有121顆恒星的位置。這是世界上最古老的星表。這部書已經在宋代以後失傳，今天我們隻能從一部唐代的天文學書籍《開元占經》裏見到《石氏星經》的一些片斷摘錄。從這些片斷中我們可以輯錄出一份石氏星表來。其中有二十八宿距星(每一宿中取作定位置的標誌星叫做這一宿的距星)和其他一些恒星，共115顆的赤道坐標位置。石氏星表的赤道坐標有兩種表達方式。一種是二十八宿距星的，叫做距度和去極度。距度就是本宿距星和下宿距星之間的赤經差；去極度就是距星赤緯的餘角。還有一種是二十八宿之外的其他星，叫做入宿度和去極度。所謂入宿度就是這顆星離本宿距星的赤經差。不論哪一種方式，它的實質和現代天文學上廣泛使用的赤道坐標係是一致的。而在歐洲，赤道坐標係的廣泛使用卻是在16世紀開始的。
石刻星圖
1977年在安徽阜陽出土了一件漢初的器物，是兩塊中心相通、疊在一起的圓盤。稍小的上盤，邊緣均勻分布365個小孔。下盤邊緣寫有二十八宿名稱和距度數，彼此間距和距度數相當。這些距度數和《開元占經》所列古度大體一致。上述圓盤的出土，證實了中國古代確實曾用過古度數據。古度數據隻有赤經方麵的量。因此，嚴格說來，這還不是一份完整的星表。但是，它的存在說明了中國古代天文學的發達，有力地證明了石氏星表的出現並不是偶然的。