1860年1月22日，法國博物學家姆奧為了尋找珍奇異獸，來到金邊西北2504千米處的洞裏沙湖岸。34歲的他，就在這個蠻荒的密林深處，發現了震驚世界的吳哥遺址。在此之前，沒有人相信當地會有什麼曆史可言，更不用說工藝技術了，但是擺在他眼前的景象，卻是一個輝煌燦爛的古文明無可置疑的證據。姆奧花了3個星期的時間在遺跡群中到處察看，從當地建築宏偉的、傳神的浮雕以及秀麗絕倫的雕像，他斷定吳哥地方以往曾經出現具有高度文明化的王朝。姆奧將眼前的景觀巨細無遺地記錄下來，然後趕回法國，把他所看到的一切一五一十通過新聞界發布出來，但是，沒有人相信他的話。幾個月以後，他回到中南半島的老撾叢林探險，不幸染患瘧疾，客死異鄉。
1863年時，姆奧的調查記錄在學術雜誌刊載出來，西方考古學術界終於開始相信的確有吳哥遺跡的存在。1866年，法國的勢力侵入中南半島，法國人開始對這些神話般的廢墟進行係統性的研究，並且於1885年編了一份曆代國王的年表，人們才知道姆奧隻不過是一個“再發現者”而已。根據考古學家找到的史料，人們知道高棉(即柬埔寨)在放棄都城吳哥之後，經曆了幾世紀的內訌和戰亂，不過，吳哥都城的建築卻保存得十分完善，絲毫未受戰火波及。1546年，高棉王安強一世曾修複吳哥窟，1576年，沙塔王曾經把宮廷的一部分遷至吳哥附近，以便就近維護。1551年，葡萄牙傳教士發現了吳哥都城，並且作成記錄，這份記錄目前還珍藏於葡萄牙首都裏斯本的中央圖書館。
到了17世紀，吳哥城已人跡罕至，逐漸被四周茂密的熱帶樹林吞噬。法國人在1898年，投入大量資金來維護吳哥遺跡，考古學家和一隊又一隊雇自當地的工人，逐次把枝椏纏繞的樹林砍掉，使廢棄了兩百多年的石廟群建築重見天日，恢複了昔日迷人的麵貌。
建造過程
吳哥窟修建於蘇利耶跋摩二世執政期間。他曾是地方軍閥，與親王交往甚密。當時他必須打敗兩個對手才能在吳哥城稱王。於是，他發動了戰爭，進攻高棉人的兩個宿敵占婆人和安那米特人。盡管戰爭進行了19年，他還是完成了修建吳哥窟的大部分，這部分是吳哥城裏15座主要皇家建築之一。還在公元889年的時候、蘇利耶跋摩一世就在一個大湖的北麵建立了吳哥城，當時叫作耶達普拉。在以後的500年中，吳哥城一直是高棉的首都。它是一座由護城河環繞的城池，麵積有4平方千米。其中心是一座梯級塔，還有一座建在高山上的巴肯寺。顯而易見，蘇利耶跋摩一世的建築為後世國王所效仿，他們在城中都建起了自己的塔。而蘇利耶跋摩二世的吳哥窟，則代表了高棉寺廟建築發展的最高成就。
吳哥窟修建時沒有使用灰泥，高棉人使用了兩種砂岩；粗砂岩用於壘牆，細砂岩則用於刻有精美浮雕回廊壁。兩種砂岩都是從東北方45千米的庫倫山上采來的，石塊可能是從暹粒河上用筏子裝載順流而下，通過運河至工場。在吳哥大多數石塊在一邊都鑽有洞孔，孔徑為25厘米，孔深3厘米，石塊越大洞孔就越多。一些學者認為，這些洞孔是用來插上鐵鑿子以將石板固定在一起用的；另一些專家則認為，它們的作用主要是供臨時插上銷子以便拴繩。