1984年在美國的一所腫瘤病醫院裏，發生了一件令人哭笑不得的怪事。在一天夜裏，該腫瘤醫院發生了一起盜竊案，而竊賊偷去的既不是金銀錢幣，也不是貴重藥品器械，而是把一個存放用於治療惡性腫瘤的放射性物質鈷60的容器當做值錢的東西偷走了。裝有放射性物質鈷60的鉛罐被竊賊破壞，致使放射性物質鈷60散落，並很快擴散到人群中間。凡是接觸到這種放射性物質的人，很快出現牙齦出血、鼻子出血、指甲發黑，臨床檢驗所有的人白細胞減少。
在我國的山西省忻州市也曾發生過放射性物質泄露的嚴重事件。那是1992年，由於在管理的環節上出現失誤，某單位的一個裝有放射性物質鈷60的容器不翼而飛，後經集中多方力量緊急查找，才將鉛罐找到。但是放射性物質鈷60已經外溢，放射性物質汙染環境的事實已經造成。受這次放射性物質輻射的有許多人，其中3人為此喪失了生命，138人嚴重受傷。
1986年4月26日，在前蘇聯發生了一起震驚全世界的放射性物質嚴重泄露事件。前蘇聯的切爾諾貝利核電站是舉世聞名的大型核電站，該核電站的幾座反應堆每天都將強大的電流輸送到廣大的工礦企業、城市鄉村。就在4月26日這一天，切爾諾貝利核電站的第4號核反應堆發生了嚴重的故障，故障引發了第4號核反應堆起火爆炸，結果造成了大量的放射性核原料外泄。這起事故當即造成31人死於工作現場，233人嚴重受傷。在政府的緊急安排下，切爾諾貝利核電站附近的13萬居民被快速疏散到安全地帶，以減輕事故所造成的危害。據前蘇聯官方估計，這場事故造成的直接經濟損失高達35億美元。但是，事情並沒有到此結束，事故發生之後，在參與清理現場的人員中間，先後有7000多人因患放射病而死亡，還有許多的人因無法忍受放射病病魔所帶來的痛苦而自殺身亡。切爾諾貝利核電站放射性核原料的重大泄露事件所釀成的人間慘劇實屬舉世罕見。放射性物質對環境造成的汙染以及對人們的無情傷害，還不僅僅是事故現場和受其直接輻射的人們，事故中泄露的放射性物質隨風飄散到了歐洲的其他一些國家，因受其汙染，在歐洲某一國家隨後幾年內新生畸形兒數目明顯增加。
生物體在放射性物質的輻射下，肌體內的原子或分子就會發生電離，進而某些大分子遭到破壞。核酸（DNA）、核糖核酸（RNA）、蛋白質分子等經過放射性物質輻射後，分子的共價鏈發生斷裂，生成離子或自由基，這些自由基同其他物質作用後，就會對人的肌體造成直接損傷。它可在短時間內傷及人的神經係統和消化係統，導致人體白細胞和血小板急劇減少，誘發癌症，危及健康甚至奪去人的生命。
放射性物質不但在外部對人體可以直接輻射，它還可以通過食物鏈和呼吸道進入人體，在人體內形成放射性病灶，長期在體內進行輻射。假如放射性物質汙染了水源和某些其他物質，水中的魚食用了含有放射性物質的食物後，人又不慎食用了受到放射性汙染的魚，放射性物質同樣可以通過這種渠道進入人體，而且終生不得消除。
從放射性物質進入人體的途徑看，隻要有一處受其汙染，就有殃及池魚的危險。例如前蘇聯的切爾諾貝利核電站，它本來位於烏克蘭首都基輔100千米的地方，但該電站4號核反應堆的爆炸所泄露的放射性物質隨風飄到了白俄羅斯。據考察證明，白俄羅斯人受到的危害甚至比切爾諾貝利附近的人受到的傷害還要嚴重。但我們並不能因為放射性物質時而汙染環境而否認它的曆史功績，自從人類發現並廣泛利用它以來，它已經為人類做出了巨大的貢獻，隨著人們對放射性物質的深入研究，它必將繼續為人類做出更大的貢獻。當然，在人們已經知道放射性物質對人類存在嚴重傷害的可能性後，我們就不得不更加謹慎行事了。