《大衍曆》是我國曆法上優秀的曆法之一，內容分?個方麵，既繼承了前代曆法的成績，又為後代各曆所依照。計有：推算朔望的方法；推算二十四節氣各日的中午影長及白天黑夜長短；推算太陽運動、月亮運動，七十二侯和六十四卦；推算日月交食，五大行星運動等內容。
大衍曆的基本數據是：
通法三千四十——即每天由3040分組成，全曆中每一
數據都以此數為分母
策實百一十一萬三百四十三——即1年的長度為
11103433030=3652444，天
揲法八萬九千七百七十三——即1朔望月的長度為
897733040=2953059天
乾實百一十一萬三百七十九太——即一周天度數為
1110379343040=365779343040
歲差三十六太——為36343040度，約82年半差1度
轉終日二十七餘千六百八十五秒七十九——即一近點月為
27168579803040=2755460天
交終日二十七餘六百四十五秒千三百二十二——即交點月為
27168513221000030432721221天
五大行星的會合周期為：
水星一百一十五日餘二千六百七十九秒七十二，即
1152679721003040=115881天
金星五百八十三日餘二千七百一十一秒十二，即
5832679121003040=583892天
火星七百七十九日餘二千八百四十三秒八十六，即
7792843861003040=770935天
木星三百九十八日餘二千六百五十九秒六，即
398265961003040=398875天
土星三百七十八日餘二百七十九秒九十八，即
378279981003040=378921天
根據這些基本數據，再按照一定的法則就可以安排年的日曆，推算交食和五星出沒。中國古代曆法中這些本數據所用的名稱很古怪，這給我們研究古曆中的計算法帶來了麻煩，但弄清了這些名字的天文含義，其中計方法是不難的。現在有些同誌稱古代曆法著作為“天書”主要是因為弄不清這些古怪名字的意思而難於理解。
《十二氣曆》和《天曆》
古代的100多種曆法中，絕大多數是陰陽合曆，即太陽的視運動周期為年的單位，以月亮圓缺周期為月的位。由於兩者沒有整數倍數，所以要采用一定的調整措施這是陰陽合曆不可避免的問題。但曆史上有兩種曆法是純陽曆設計，避開了這個問題。其中一個是沈括提出的《十二氣曆》，一個是太平天國頒行的《天曆》。著名的科學家沈括晚年在風景宜人的夢溪園裏，記錄他自己一生中對各種問題進行研究的心得和收獲，寫成著名的《夢溪筆談》。書中提出了我國曆史上第1個陽曆方案：每年12個月，大月31天，小月30天，大小月相間。二十四節氣分成兩組，立春、驚蟄、清明、立夏、芒種……稱為節氣，置於每月的開頭；雨水、春分、穀雨、小滿、夏至……稱為中氣，置於月中。這樣每年的日期和節氣都固定不變，也不用設置閏月，推算很簡便。沈括的陽曆方案在曆史上是無先例的，他明知會遭到攻擊，但還是堅信以後總會使用這種設計的。
事情真如沈括所預言的，800年之後的太平天國起義軍頒布了《天曆》。
《天曆》的基本結構，以366為1年，沒有閏月。單月31日，雙月30日，節氣為月首，中氣為月中。大月中氣從每月的十七日開始，小月從十六日開始。這樣除立春、清明、芒種、立秋、寒露、大雪6個節氣為16日外，其餘都為15日，所以非常簡明整齊，幾乎人人都能用它的推算方法來推算曆譜。《天曆》保留了古代的幹支紀年、記日、記月的方法，並且使用星期周法。它是以立春為歲首的。《天曆》1852年立春與清朝的《時憲曆》一致，大約就是以此年立春作為曆元。
《天曆》將回歸年取為366整，大概是為了從整齊完滿和推算方便著想的，但這個數值與真值相差較大，4年就差了3天。考慮到這一缺點，太平天國的一位領導人洪仁殲於1859年對天曆作了每40年一斡旋的修正。具體地說：每逢40的年份，改用每月28天；每個節氣都恒定為14天。經過這次改定以後，天曆的回歸年長度相當於世界上通用的《儒略曆》或我國古代的《四分曆》。