“帝國時代”是當今世界最風行的電腦遊戲之一。我那10歲大的兒子一度數月沉溺其中。遊戲中假定世界曆史就是帝國衝突的曆史，彼此敵對的政體之間競相控製有限的資源：人口、沃土、森林、金礦和水上通道。在他們無休止的爭戰中，互相競爭的帝國必須在尋求經濟發展和緊迫戰事間找到平衡。太具侵略性的玩家如果不下力氣維護現有的領土、擴張人口、囤積黃金的話，將很快耗盡資源。而過於專注發展經濟的玩家如果忽略了其軍事防禦能力，則很可能遭到外敵入侵。
毫無疑問，許多美國人都玩“帝國時代”遊戲，就像摩加迪沙的美國巡邏騎兵當初玩的棋盤遊戲
“孤注一擲”一樣。但顯然很少有美國人——或者換句話說，特別是很少有美國士兵願意承認他們的政府正在現實中玩著這場遊戲。
本書不僅要闡明美國是一個帝國，而且還要討論美國從來就是一個帝國。之前已有許多作者對此發表過評論，我對大多數觀點不敢苟同，原則上我對美利堅帝國這一概念並不反感。事實上，我認為世界上許多國家會從一段時期的美國統治中得到實惠，但是當今世界需要的並不是任何形式的美國統治。這個世界需要的乃是一個崇尚自由的帝國——也就是一個不僅保障商品、勞動力和資本自由交易的帝國，而且還是一個能夠創造種種條件並為其提供支撐的帝國。若缺少了這些條件，市場便無法順利運作，這些條件即是和平與秩序、法治、廉潔的行政管理、穩定的財政和貨幣政策。同時，它還要提供公共設施如交通運輸、基礎設施、醫院和學校，沒有政府幹預，這些公共設施也是無法建設的。本書提出的一個重要問題是美國是否能夠成為一個成功的自由帝國。盡管美國似乎在經濟、軍事和政治等許多方麵有得天獨厚的優勢來經營這樣一個“自由的帝國”（托馬斯·傑斐遜語），但在實踐中，美國卻是一個無能的帝國締造者，這一點令人感到驚奇。由此我要說明的是為何美國感到做一個帝國如此艱難；為何帝國事業通常如此短壽，其成效也如此轉瞬即逝。
我寫作的部分動機隻是想簡單地從許多很普通的方麵來解釋美國曆史，它與另一個帝國的曆史別無二致。我不追求其曆史“例外論”的一麵，但許多美國人卻仍然這樣看待美國曆史。然而我卻又想描繪美利堅帝國的一些特性，它既有其諸多突出優勢也有不少使其衰敗的劣勢。本書將本世紀初的一些事件——尤其是“9·11”恐怖襲擊事件，入侵阿富汗和伊拉克——放在長遠曆史的曆史環境中來觀察，這些事件並不像人們通常認為的那樣與美國的曆史傳統不符。從某種程度上說這是一本研究當代政治經濟學的著作，有感於我曾大半年在美國生活的經曆，但它主要仍是一部曆史著作。同時，又不可避免地同未來發生聯係，更確切地說是與未來可能發生的幾種前景有關。本書後幾章對美利堅帝國最終能支撐多久提出了疑問。
美利堅帝國是否比其他任何一個帝國都更為強悍，就像屹立於古希臘羅德港的巨人那樣駕馭世界呢？或者它隻是《聖經》中的歌利亞巨人，雖然體形龐大卻被矮小靈活的敵人用一個彈弓就輕易擊倒了？
亦或，美國實際上會更像被無法推卸的責任所困的參孫，在加沙瞎了眼睛，最後隻能采取盲目的摧毀行動？
同所有曆史問題一樣，隻有將美利堅帝國與之前的帝國進行對照和反證，既要思考其他可能的過去，又要考慮未來可能發生的幾種前景，才能得出這些問題的答案。