現役係統一般是5顆星在軌，其中3顆工作，2顆備份，如果蘇聯向美國本土發射洲際彈道導彈，可提供25分鍾～30分鍾的預警時間。工作壽命7～9年，有一定抗毀能力。衛星可以在各種天氣情況下晝夜提供情報。
1984年又發射了新一代衛星，稱為DSP－l型，不僅能發現紅外輻射強的洲際彈道導彈和潛射彈道導彈，還能對諸如潛射彈道導彈之類較冷的紅外源有更好的報知能力，而且有很好的自我保護能力。
海灣戰爭期間，國防支援計劃DSP在伊方“飛毛腿”導彈發射後的30秒內即探測到了導彈陣地的位置，為“愛國者”導彈提供了1分鍾左右的預警時間，戰爭後期，已能對“飛毛腿”導彈提供4分鍾左右的預警時間。因此，可以說“愛國者”成功攔截“飛毛腿”，導彈預警衛星的早期預警是關鍵。
“國防支援計劃”係統是在冷戰時期為戰略導彈發射預警而研製與部署的係統，受海灣戰爭的啟發，美國國防部研製了下～代預警衛星係統，以提高對戰術導彈的預警能力。經過多種方案的對比，從降低計劃費用和滿足戰術應用要求兩方麵考慮，美國國防部199I年底提出了“天基紅外係統”計劃。
該係統將取代“國防支援計劃”係統，用於探測助推段與中段飛行的彈道導彈，所提供導彈發射的預警信息，可滿足21世紀美軍對全球範圍內戰略和戰術導彈預警的需要。
“天基紅外係統”由高軌道部分和低軌道部分組成，其中高軌道部分包括四顆地球同步軌道衛星及兩顆大橢圓軌道衛星，它們將裝備高掃描速度和高分辨率的紅外探測器，而低軌道部分稱為“空間與導彈跟蹤係統”，可能由12顆～24顆低地球軌道衛星組成。
“天基紅外係統’能透過大氣層探測和跟蹤導彈飛行時火箭發動機排出的火焰。在導彈起飛後10秒～20秒內把信息傳輸給作戰指揮機關，並引導反導彈武器對目標進行攔截。
據估計，第一顆大橢圓衛星與第一顆與地球同步軌道衛星將分別於2001與2002年發射，低軌道衛星從2006年開始發射，整個計劃估計耗資200億美元。“天基紅外係統”在21世紀初投入運行後，可使戰術導彈的預警速度與精度比目前的“國防支援計劃”係統提高10倍以上。
蘇聯的導彈預警衛星是在1967年發射的。它既能夠“看”到美國中西部的戴維斯——蒙森、小石城的“大力神導彈”發射基地和馬姆斯特羅姆、沃化的“民兵式導彈”發射基地，又能隨時與蘇聯保持通信聯係，用這種大橢圓軌道的預警衛星每天可以進行14小時的監視，因此，隻要同時使用2至3顆這種衛星就可以進行全天候的環球監視了。
至1982年底，蘇聯共發射了33顆導彈預警衛星，在太空中與美國又開始了一輪超級偵察之戰。目前國外正在研製新一代的導彈預警衛星，主要是采用一種“凝視”型紅外探測器。這種探測器含有幾百萬個敏感元件，各自負責凝視盯住地球表麵的每個地區。隻要某地區有導彈發射，快速飛行的導彈尾部噴出的猛烈火舌便會被衛星上某一部位的敏感元件感測到，於是立刻就可以預先報警了。它還具有排除非導彈的自然火光和飛機尾部的熱輻射，降低虛警率和測算出導彈的軌跡，飛行速度及彈著點等高度敏感精確的功能。