“一口灌。”
“可是我說，基德，是不是摻得太猛了？威士忌加酒精已夠嗆了，又摻了白蘭地和辣椒醬……”
“到底誰在兌這潘曲酒，嗯？一口灌。”基德透過騰騰蒸汽，大笑道：“老弟，等你在這鳥不生蛋的地方待久了，就會明白聖誕節一年就一回。沒有潘曲酒的聖誕節，就像是一眼打到底、而毫無指望的礦井。”
“本指望挖個大金娃娃呢。”大吉姆插進來。
他是從馬紮麥山上下來的，特意來此過聖誕節。那山上有他一塊標地，誰都羨慕。上兩個月他頓頓吃的是麋鹿肉。
“沒忘了我們釀的毒酒吧，那次在塔納納河邊，嗯？”
“操，好家夥，哪能忘？整個部落醉意洋洋，打成一團——全因為糖和酸麵一頓棒極了的發酵。孩子們，那場麵，你的心都恨不得跳出來瞧一番熱鬧。那時節還不是你們的時代。”基德回頭對普林斯說，他是個來了兩年的采礦工程師。“那時節，這一帶還沒有白種女人，偏偏梅森卻想娶娘兒們了。露絲她爹是塔納納人的酋長，和族人全反對這樁親事。醉了？好家夥，我連最後一磅糖都用上了，那是我這輩子在那檔子事上千得最棒的一次。你們真該看看那個場麵！那幫醉漢沿著塔納納河穿堤越壩一路窮追不舍。”
“那印第安娘兒們呢？”路易斯興致勃勃地問，他是個大個子法裔加拿大人。去年他在四十英裏鋪時就耳聞了那次瘋狂的壯舉。
於是基德這位馳名雪國的名嘴，便把梅森這位大情聖的故事繪聲繪色、添油加醋地說了一通。這些在雪原闖蕩的大漢們都感到心中的那根弦被撥動了，回蕩的鄉音裏，現出一片南國陽光下的草原，那裏的生活決不會隻有與嚴寒和死亡的無望拚搏。
“穿過第一條冰河後，到了育空河，”他接著說，“當地人離我們有一刻鍾的路程，我們還是得救了。因為第二條支流衝破了上麵的冰淩，擋住了他們的去路。等到他們終於到達奴科魯克蓋陀時，整個宿營地都已做好了迎接他們的準備。至於那次大會師的情況，還是請在座的魯勃神父說吧，是他主持了那次儀式。”
在新、舊教徒的熱烈掌聲中，這位耶穌會教士摘下嘴裏的煙鬥，隻能報以溫暖的微笑，以致謝意。
“老天啊！”路易斯還沉浸於這段浪漫奇情史之中，歎息道，“噢，印第安小妞，我勇敢的梅森，老天啊！”
當鐵皮杯盛的潘曲酒喝了一圈以後，“混江龍”貝托斯跳起來，唱起他每醉必唱的飲酒歌。
俺是亨利·沃德·彼徹，
和江湖師父混在一塊，
痛飲黃樟樹根汁液。
那玩意兒，若要名符其實的話，
打個賭，你會叫它一
伊甸園的蘋果汁。
噢，伊甸園的蘋果汁
酒徒們齊聲應和：
噢，伊甸園的蘋果汁，
那玩意兒，若要名符其實的話，
打個賭，你會叫它——
伊甸園的蘋果汁。
基德扣人心弦的故事把氣氛烘得暖洋洋，這些荒原中的莽漢們都在這融洽的氣氛中打成一片。說的說，笑的笑，唱的唱，哼的哼。更有人在講述過去的冒險經曆。來自異國他鄉的人們時而舉杯為對方，時而為所有人祝酒幹杯。英國人普林斯的祝酒辭是：“為新世界的活寶山姆大叔幹杯。”美國人貝托斯說：“為女王陛下幹杯，上帝保佑吾王。”路易斯和德國商人梅耶思也一起為阿爾薩斯和洛林碰杯。接著，基德手端酒杯站起身來，瞥了一眼蒙了足有三英寸厚積雪的油紙窗，說道：“祝那些今夜還在小路上跋涉的漢子們身體健康。願他們的糧食吃不完，願他們的狗跑得歡，願他們的火柴都能劃出亮光。”
叭！叭！傳來一陣熟悉的狗鞭聲、愛斯基摩狗嗚咽的悲嗥聲和雪橇壓雪停靠小屋的聲音。大家靜了下來，望著門。
“一個古道熱腸之人，先顧狗，後顧人。”基德悄聲對普林斯說。屋外撕咬聲、嗥叫聲和哀號聲攪成一片，他們敏銳的耳朵一聽，就明白來人在趕開他們的狗，給自己的狗喂食。隨後門被敲響了，節奏鏗鏘，充滿自信。門一開，走進來了一個人。耀眼的燈光打在他臉上，他在門口停了一下，大家趁此把他打量了一番。
這是一個引人注目的大漢，像剛從油畫上走下來的人物，他一身北極的毛皮裝束，身高六英尺二三，可謂虎背熊腰。他的胡子刮得精光，臉被烈風吹打得發紅放亮，濃重的睫毛和眉毛上結滿白霜，巨大的狼皮帽護耳和護領微微翹著，就像是從黑夜裏顯形的冰雪之神。他的毛上衣外紮了條子彈帶，上麵別著兩支大號柯爾特左輪手槍和一把獵刀，手裏除了那根幾乎不離身的狗鞭外，還提了杆最大號、最新式的無煙來複槍。他邁步走上前來，雖然步履沉穩而輕捷，卻擋不住強烈的疲憊感。
“哥們，有什麼提神的玩意？”陌生人一聲爽朗的問話，冷場的氣氛一掃而光，大夥一下又活躍起來。轉瞬間，基德和他的手已握在一起。盡管從未謀麵，卻彼此都有所耳聞。一番介紹並被強灌了一大杯潘曲酒後，他才有機會說明來意。
“那輛三人乘坐、八匹狗拉的雪橇過去多久了？”他問道。
“整整兩天了。你在追他們嗎？”