古代美洲的手工藝設計
古代美洲是指15世紀末哥倫布等歐洲航海家以及其後的西方殖民者到達美洲大陸之前的曆史階段。一般認為古代美洲大陸的居民印第安人來自亞洲東北部。他們越過冰凍的白令海峽到達阿拉斯加，然後由北及南地向北美大陸、墨西哥以及南美洲遷移，最終遍布到了整個美洲大陸。
這一過程大約始於4～5萬年前。1萬～5000年前，在部分地區出現了水平較高的石器時代文化；大約從公元前2000年起，一些發展較快的地區開始進入農村公社階段，開始了由原始社會向文明社會的過渡。其後，中、南美洲的古代印第安文化的發展先後經曆了前古典期、古典期、後古典期這樣三個階段。
前古典期亦稱形成期，年代約在公元前2000年至公元300年。農業村落以及宗教中心在這一時期相繼形成，製陶、編織、雕刻等手工業生產活動也隨之廣泛開展起來；古典期約從公元300年到900年，奴隸製國家在此階段形成。在新興的城市中，金字塔、宮殿、神廟、觀象台等巨型建築開始興建。在手工藝生產與設計方麵，精致的彩陶、陶塑以及金銀製品獲得長足發展；後古典期文化年代約在公元900年至1520年。這一時期，伴隨著國家與種族間戰爭的頻繁爆發、區域間經濟貿易往來的增多以及宗教活動的日趨高漲，手工藝設計中象征性因素越來越受重視。
直到15世紀末葉，不同地區的印第安人基本上是各自獨立發展的，各民族、各地區間發展很不平衡。北美印第安文化發展較為緩慢，直到哥倫布發現新大陸為至，始終處於原始社會階段；而中美洲、南美洲地區的印第安文化較為迅速，部分地區建立起高度的文明。
古代美洲的奴隸製文明主要集中在三個地區：一是以現代墨西哥城為中心的墨西哥地區；二是包括墨西哥東南部(尤卡塔半島)和危地馬拉、洪都拉斯的瑪雅地區；三是包括秘魯、厄瓜多爾、玻利維亞以及智利部分地區的安第斯山區(亦稱印加地區)。這三個地區均出現過初期奴隸製國家，在文化與藝術方麵顯示出高度的創造性。這些地區的手工藝設計作品——包括陶器、金屬製品、織物等，保存下來或發掘出來的尚有相當數量。根據這些遺物，我們可以對古代美洲手工藝設計發展的概況勾畫出一個比較清楚、係統的輪廓。
就其整體而言，古代美洲的手工藝設計與其他古代文明相比，大致具有以下幾方麵的特點：
首先，特殊的地理位置以及獨特的文化發展模式，造成了古代美洲大陸手工藝設計領域與眾不同的麵貌與特色。由於處在與世隔絕的封閉的地理環境中，古代美洲文明的發展具有鮮明的獨特性。一方麵，古代美洲的先民們創造了輝煌的文明，為整個人類文明史作出了重大貢獻。在農業方麵，美洲的印第安人最早開始種植玉米、花生、馬鈴薯、向日葵、煙草等作物；在醫藥方麵，他們首先發現了金雞納、毛地黃、藿香等藥物；在天文曆法方麵，他們製訂的太陽曆甚至優於同時的歐洲曆法；在建築方麵，他們興建的道路、金字塔、神廟規模宏大、氣勢雄壯，其規模、質量以及技術性、藝術性令人感到匪夷所思；此外，他們在金屬鑄造、陶器製作以及紡紗編織方麵所顯示出的卓越技藝，幾乎可以媲美於古代的任何一個民族。但是，另一方麵，古代美洲文化的發展又是相當不完整的，他們不懂鑄鐵，不會使用陶輪，不能製造有輪的馬車，不知運用建築中的拱券結構，甚至除了飼養羊駝之外，畜牧業在這裏尚未形成。文化的畸形發展，必然在手工藝設計領域留下深刻的印跡，表現為製陶、金工、紡織設計方麵的高度發展以及其他很多與日常生活息息相關的工藝設計門類的單薄與空白。正是這種不均衡性使得我們在驚歎於古代美洲某些門類手工藝設計所取得的高度成就的同時，也深深為某些方麵的幼稚與落後而感到迷惑不解與惋惜。當然今天人們之所以會對古代美洲手工藝設計的發展產生疑惑與陌生感，也和15世紀末以來美洲充滿血與火的悲壯曆史有關。來自歐洲的殖民者在瘋狂屠殺美洲原住民的同時，也不遺餘力地毀滅了古代美洲曾經輝煌一時的文明，大量的曆史遺物與藝術珍品被付之一炬，今天我們能看到的古代美洲設計的原作無不是這場文化浩劫的幸存者。這種情況，應該說在一定程度上影響了我們對古代美洲手工藝設計的全貌與真實狀況作出一個完整而又科學的判斷。
其次，和古代多數的奴隸製文明一樣，宗教在古代美洲的意識形態與現實生活中居於絕對的統治地位，文化、美術主要是為統治階級的政治、宗教需要服務。因而古代美洲的手工藝設計的發展受到宗教信仰、宗教儀式的重大影響與束縛。在手工藝設計的對象中，宗教祭品占有相當的比重；在設計的觀念上，實用功能經常被置於次要的位置，宗教功利性才是重中之重；在裝飾的題材上，日常的人類生活、自然世界並非最重要的來源，而基於自然崇拜基礎上形形色色、造型千奇百怪的神祇、精靈才是設計者最為青睞的母題；在藝術手法與裝飾風格上，對人物、動物、植物形象的描繪與刻畫，具有高度誇張、簡化與變形的特點；在藝術氣質上，那種源於自然崇拜的惶恐驚栗、出於宗教信仰的神秘詭譎、出自宗教儀規的莊嚴肅穆以及受製於階級統治需要的森嚴猙獰，是古代美洲手工藝設計的重要特色。當然以上隻是古代美洲手工藝設計中相比較而言較為顯著的特色，並不意味著一切設計門類、一切設計作品都具有這樣的特點。事實上與該地區宗教神秘、恐怖色彩更為濃重的建築、雕塑、繪畫相比，古代美洲的手工藝設計還在相當程度上顯露出淳樸、善良、天真的民族個性與生活氣息。這是因為，除了為奴隸主——主要是祭司貴族階層服務外，這種設計造物活動畢竟在很大程度上依賴和吸取了勞動人民的生活智慧與藝術創造，它與民間文化、民間風俗、民間藝術存在一種款曲相通的內在聯係。
最後，雖然我們說古代美洲的手工藝設計具有強烈的地域特色，但這並不意味著其設計思想、藝術風格、生活態度就很難為其他民族所了解與接受。事實上，麵對古代美洲的手工藝精品，我們中國的觀眾，除了新鮮與好奇感外，往往也能體會到一種似曾相識的親切感與認同感。這並非完全出於巧合，而是存在某種客觀依據的。很多專家與學者很早就開始關注古代美洲的藝術設計與古代中國的類似性。古代美洲藝術風格與中國先秦時代的藝術存在驚人的相似，特別是那種悲壯奇譎、猙獰肅穆的裝飾紋樣與裝飾風格，與中國先秦的青銅藝術如出一轍。近一百多年來，已有越來越多的證據表明，古代美洲文明的起源與發展與來自中國的影響有著極為密切的聯係。雖然關於這一點，國際學術界尚存在爭議，但這種藝術設計領域的相似性卻是無可辯駁的一個事實。
古代墨西哥地區的手工藝設計
古代墨西哥地區的印第安文明以墨西哥城為中心。該地區先後興起的主要文明古國有特奧蒂華甘(約1～9世紀)、托爾特克(約10～12世紀)和阿茲特克(約13～16世紀)等，這其中阿茲特克是一個幅員遼闊、人口眾多的奴隸製強國，它在政治、軍事、經濟、文化等方麵均代表著這一地區的最高水準，因而對整個墨西哥地區均有廣泛而深刻的影響。
雖然以上幾個國家的文化發展各具特色，但都深受宗教的影響。該地區的居民對自然的神奇力量有著異乎尋常的強烈的宗教崇拜心理。太陽神、月神、雨神、雲神、火神、戰神、玉米神等各種自然崇拜的產物，主宰著社會生活的各個方麵。為了求得風調雨順，這裏的人們酷愛以活人獻祭的方式向神祇祈靈。每年葬身於祭司屠刀之下的犧牲者成千上萬。如此殘暴、血腥、恐怖的宗教禮俗造成了該地區藝術與手工藝設計中司空見慣的威嚴、肅穆、陰森、猙獰的特色。
這一地區的能工巧匠眾多，擅長製作精美的陶器和紡織品，也能用金、銀、銅、錫製作各式工具、日用品與裝飾品。在該地的各種手工藝設計門類中，發展最為興旺、成就最為突出的首推陶器設計。