認識拉貝先生，我們可以逆時進行——
1945年，當偉大的蘇聯紅軍占領法西斯老巢——希特勒的所在地德國柏林時，對所有德國納粹分子進行最嚴厲的懲罰和清洗。有人向蘇聯紅軍報告：約翰.拉貝也是納粹分子。於是此時仍在柏林西門子當普通辦事員的拉貝先生被紅軍逮捕。
審訊是嚴格的。審訊的目的是為了清算希特勒為代表的納粹分子的所有罪行與黨餘殘孽，但拉貝獲得比任何納粹分子都要好的命運——他被無罪釋放。
蘇聯紅軍的理由是：你是一個對反法西斯鬥爭作出特殊貢獻的德國公民，你在日本法西斯殘酷統治下保護了中國南京數以萬計的平民。
拉貝由此重新獲得了一般德國人很少能獲得的工作機會。1945年蘇聯紅軍和盟軍占領下的柏林，一片廢墟，幾乎見不到一座像樣的房子。西門子公司作為納粹製造戰爭工具之一的企業也不例外地被紅軍和盟軍的將士們作為清洗和報複的對象之一。然而，為了給同樣受難的德國人民有一個生存的機會和可能，紅軍與盟軍還是保留了這家“百年老店”。這樣，一部分沒有參與納粹戰爭的工人和市民被留在了工作崗位，拉貝可能是唯一有納粹身份而重新獲得工作的有特殊貢獻的德國人，西門子公司以極大的熱情保留了他的工作崗位。
西門子所在地位於柏林西北區，屬於英國軍政府接管。德國重建工作極其繁重，可以重用的德國人對蘇聯紅軍和盟軍來說，並不太好找，而拉貝這樣的人便成了英國人比較放心的少數德國人之一，他被英國人雇用為首席翻譯。但由於重建德國中所遇到的一個特別難解的問題，即到底誰是最危險的人，德國內部也出現了巨大的困惑，因為戰後的德國人徹底放棄了任何與戰爭相關的欲念，納粹和希特勒分子都必須接受清洗和懲罰，所有政府部門和重要企業，一律不得有納粹思想和納粹背景的人參加工作，更不用說到重要工作崗位。於是意見不一，拉貝最後還是被英國人解雇了。
出於對拉貝的尊敬和照顧，他提前退休後仍會在西門子公司做些零工。據熟悉拉貝的人講，拉貝回到德國後的日子非常艱難，全家六口人沒有任何收入，就像他在南京所負責的二十來萬難民一樣，有上頓沒下頓，可謂饑寒交迫。為此中國方麵後來曾設法幫助這位“活菩薩”，可是遠水救不了近火，拉貝晚年的心境與生活都極糟糕。
心境不好和生活困難等多重壓力下，拉貝突然中風不起，最後不治身亡。即使這樣，他也算是體麵地離開了人世，相比其他德國人戰前戰後的命運，他還屬於有尊嚴地閉上了眼睛——德意誌人非常講究這一點。
拉貝是1938年4月5日回到西門子公司的總部柏林的。之後的十餘年時間裏，他一直生活在柏林，但日子並不好過。原因有兩個：一是他因揭露日本法西斯在南京的暴行而受到希特勒政府的多次迫害；二是戰後他又因為納粹黨員的身份，被戰後非納粹化的新德意誌社會歧視，生活艱辛又加心理壓抑雙重之苦。
拉貝是個信仰和行為具有雙重性的德國人。他並沒有背叛自己的國家，甚至沒有背叛他心目中的國家理想主義，對納粹黨領導下的國家也保持了獨立的作為一個德國人的那份堅定，因而他必然遭受來自敵方和自己國家內部的雙重擠壓，壓抑的辛苦導致了他失去身體上的最後支撐。
在拉貝回國之前，正值德國法西斯與日本法西斯、意大利法西斯同盟軸心國家聯手對付世界和平的白熱化國際環境時。1938年2月23日，在柏林總部的西門子公司顯然受到了來自納粹政府的重壓，給身在中國南京的拉貝發出回國的指令。
拉貝在這之前的三個多月時間裏，經曆了南京大屠殺的全過程。但這也是他人生中最傑出、最偉大、最閃光的一段經曆，他由此成為中國人民永遠懷念的好朋友和國際愛好和平人士心中的英雄。
在南京的日子裏，拉貝是個聖人，我們中國百姓稱他是“活菩薩”。但拉貝畢竟是個德國人。德國人的性格不允許他徹底背叛自己的民族與信仰。作為人的拉貝，他的善良、正義和愛心，使他成為偉大人物，在異國他鄉擁有千千萬萬擁護者，每年朝聖他的紀念雕像（ 當年拉貝居住過的南京大學校園內的房子前 ）的偉大人物；而作為德國人，他具有受當時德國社會、政治文化及民族影響所帶來的心理和信仰上的缺陷——並不能簡單地認為這是他個人政治品質與人格上的問題，但這確實是導致他晚年悲劇命運的主要因素。