前麵江流一分為二，出現一座大洲。
左岸，是大名鼎鼎的采石磯。上遊的這座大洲，也頗有名氣，叫老洲。
這一段江麵，上下一連串共有九座洲，老洲是最大的。目下洲的麵積，水平時周八十裏，可見其大。
洲上生長著不少樹林，蘆葦茂密，是水禽棲息最多的一洲，偶爾可發現美麗華貴的天鵝在洲上棲息。
這裏，有幹水上買賣的水賊藏匿，活動的股數甚多。太平府的巡捕，偶或也帶一些丁勇，乘船前來緝拿奸充水賊。
船在洲東泊岸，水賊們已經乘船往江西岸躲，躲到和洲逍遙去也，巡捕走了再回來。
雙桅快船逆水上航，航線時左時右搶風，速度甚快，從吃水程度估計，船上沒載著貨物。
載的人還真不少，本來就是私有的自用快船，船艙比一般客貨船華麗得多，速度也快了許多。
中艙有八個人，有六個人佩了刀劍。
大江的水賊出沒無常，除了漁舟之外，其他船隻多少具有相當程度的自衛能力，有些船隻甚至備有弓箭。水上交戰，弓箭為先。
“後麵那艘快船，肯定是衝著咱們來的。”倚窗而坐，那位留大八字胡，鷹目炯炯佩了劍的中年人，向下遊的一艘單帆小快船指指點點，“艙內最少也藏有十個人，操舟的家夥一看就知道不是好路數。奇怪，怎麼從來沒見過這種可疑船隻？好陌生！今晚，可能有麻煩。”
單桅快船的速度，比雙桅快船要快四分之一或三分之一，帆大船小，逆水行駛的破浪形象，行家一看便知操舟的人非常了不起。操帆控舵靈活熟練，逆水一個時辰，行駛三十裏毫無困難。
而雙桅快船，一個時辰行駛二十裏已經不錯了。
亦步亦趨，銜尾緊扣，跟蹤的跡象昭然若揭。
已經是未牌正末左右，整整跟了兩個時辰了。
“唔，確是衝著咱們來的！”另一個手長腳長，佩了分水刀的三角眼中年人眉心緊鎖，“這種船隻很多，不靠近很難分辨船籍在何處。這段江麵的朋友我都熟悉，似乎從來沒見過這些人。但不知是何來路，衝咱們而來又為了什麼？好漢們該知道咱們這種空船，沒有油水可撈呀！”
“不能等他們晚上壞事。”第三個長了一雙金魚眼，又厚又大的一張鮑魚嘴中年人，金魚眼一翻，“可別驚擾了東主，大意不得。”
“你的意思……”留大八字胡的人間。
“發現警兆，必須及早消除禍患。”金魚眼再翻，凶光乍現。
“這……”
“給他們機會。”
“但……如果弄錯了……”
“不會錯的，錢老哥、”金魚眼中的凶光更熾，“一定是衝咱們來的，早些打發了斷是上策。夜間航行被他們撞上，咱們受得了，東主受得了嗎？萬一有了三長兩短，咱們擔當不起，老哥。”
“好！早些了斷。”留八字胡的中年人意動：“鄭兄，知會外麵的羅兄弟，駛到洲上去。我不希望東主受驚，到洲上解決。”
“好的。”三角眼中年人應喏，出艙而去。
風帆徐轉，船衝向洲岸。
後麵的單桅船遠在裏外，也隨著轉帆緊盯不放。
船直接衝上灘岸，小快船隨即凶猛地傍著大船右側衝到，也半擱上淺灘，人也飛躍登岸。
四月杪，春汛期水線甚高，這一段灘岸沒生長有青紗帳似的蘆葦，而是一片綠草如苗的坡度不大灘岸。大船在這裏搶灘，已表明要在這裏解決。
一聲狂笑，大快船的艙麵，站著十二個男女，在狂笑聲中跳上灘岸。
小快船也有十個人，八男二女，穿一色青短打，男的精壯健偉，女的剛健婀娜，年約三十上下，相當出色。
所佩的刀劍裝飾都相當華麗，但決不是作為觀賞用的飾刀飾劍，唬人玩意。
“咦！”最先躍登灘岸，那特別雄壯，鷹目冷電四射的壯年人，看到大船上出現的人，脫口發出驚訝的叫號：“這些混蛋怎麼真在船上？”
顯然他認識這些人，或者認識其中一部分人。
他向同伴打出手勢，不是江湖朋友通常使用的手勢，而是隻有自己人才能夠了解的手勢。
大船下來的人，以留大八字胡的錢兄為首，十二個男女雁翅排開列陣，氣勢懾人。
“他娘的！真衝著咱們來的！”錢兄挪了挪佩劍，傲然瞥了對麵的十男女一眼，嗓門特大，“一群雜碎，卻也人模人樣。幹什麼的？說！”
壯年人鷹目的光芒不時變幻，臉色也陰晴不定。
“混蛋！你是什麼東西？”壯年人的話更霸道更神氣，“這艘船行動可疑，是你們劫持了這艘船。沒錯，劫持。”
“去你娘的！關你什麼事？”
“你他娘的一輩子吃玩拉撤，都與在下有關。”
雙方嘴上都不饒人，看誰罵得順口。
口氣不對，錢兄眼中有疑雲。
“閣下在這條江上活動，似乎不認識在下是誰。”錢兄不再謾罵，眼中湧起殺機，“那表示你們來曆不明，在這條江上白混了。”
“在下該認識你嗎？”壯年人冷冷一笑。
“在這條江上混的朋友，如果不認識大江三龍三蚊，是混不了幾天的。我鬧海蚊錢四海排名第二。閣下，亮名號，跟在錢某船後有何陰謀，何不讓在下見識見識？”
“原來你就是什麼鬧海餃，鬧到江上來的泥風。”壯年人故意裝出恍然與不屑的神情，猛地拔劍嗓門增大了一倍，“他娘的妙哉！在下要看看你是泥鰍還是蚊？”
不由對方再發話，劍動風雷發，火雜雜人劍俱進，狂野地撲上了。招發長虹經天，鋒尖幻化為一道激光，真有經天的聲勢。
鬧海蚊冷哼一聲，以令人目眩的奇速拔劍，信手疾揮，迎著射來的激光硬封硬接。
“錚錚錚”三聲暴震，火星飛濺，驀地飛出一道虹影，人影急速閃動，飛起了一串血珠。
人影驟分，劍氣乍斂。
壯年人斜飄丈外，右胯血染褲管。
鬧海蚊也掠出八尺，穩下馬步嘿嘿陰笑。
鬧海蚊身後，踱出一個青衣布裙，簡單樸素，麵龐極為亮麗出色的年輕女郎，年歲似乎不大。青帕裹住黑亮潤澤的青絲，一看便知是沒開臉的青春少女。佩的劍古色斑斕，與壯年人八男女的華麗劍勢完全不同。
“像這種隻配稱二流人物，也在龍騰虎躍的大江做強盜。混不了幾天，會把命混掉的。”少女明亮的眼中，有傲世的神色流露，說的話也老氣橫秋，極為引入反感：“你們如果交代不清，我們要把你們送到對岸的太平府城法辦。如果你們不肯束手就擒，可以拔兵刃反抗，生死各安天命。”
搶出一個中年女人，把壯年人扶回。另一位留了鼠須的大漢，拔出狹鋒單刀向少女緩緩接近。
“女人，你也夠狂了。”大漢凶狠地說：“我斷魂刀客楊彪隻配稱三流人物，在天下各地混了二十年，混到今天命還沒混掉，今天如果過不了你這一關，算我命該如此吧！小女人，你是一流高手，大概足以將我這三流高手……”
“足以對付你這個三流高手就是啦！”少女笑吟吟地搶著說：“我也不知道是否配稱一流高手，隻是在劍上自問曾經下過苫功，運用起來得心應手而已。也的確曾擊敗過好幾位高手名宿，你上吧！”
纖手徐徐拔出佩劍，晶光映日芒影閃爍，是一把吹毛可斷的寶劍級利器，打磨得亮晶晶鋒利無比。
“秋水神劍！”大漢脫口驚呼，臉色一變，“九華劍園三大名劍之一，你是……”
“劍園主人世權公是我爹。”
“絕劍狂客吳世權是你爹？”斷魂刀客氣沮，持刀的手呈現不穩定狀態。
心怯的人，勝算無望。
早年天下七大名劍客之一的絕劍狂客吳世權，雖則十餘年前已退出江湖，但人的名樹的影，威名仍在。
就有人不為過氣的劍客威名所鎮，大踏步出來一個中年人，冷哼一聲將斷魂刀客拉向身後，拔劍取代了斷魂刀客的位置。
“拾出老招牌唬人，是無法替你吳家爭光的，小女人。”中年人冷冷地說：“我姓沈，沈豪，也下了幾年的苦功練劍，運用起來也是得心應手。聽說劍園絕學傲視武林，你爹名列劍道宗師級人物，號稱絕劍，的確嚇壞了不少人。沈某不自甘菲薄，倒要看看什麼叫絕劍。”
一拉馬步，劍舉時龍吟隱隱，劍氣陣陣湧發，空氣激蕩有如寒濤驟發。
一聲輕笑，吳姑娘的劍幻化為電虹；進柑的速度無與倫比，劍光一動便已破空切入。‘眼睛可以看到速度非常快的激光，但身軀的活動卻跟不上視覺反應，閃動也就出現了力不從心，甚至反而震驚遲鈍的現象，也就是俗稱眼睜睜等死的絕境。
沈豪就陷入了這種絕境中。
他想舉劍封架已力不從心，吳姑娘的劍光無畏地從他的劍側貫入，僅他的頭部本能地眨眼側晃，身軀卻來不及移動。
右胸一震，鋒尖入胸三寸。
“呃！”
沈豪悶聲叫，飛退丈外，馬步一亂，劍失手墜地，晃了兩晃向前一栽，蜷縮著掙紮發出痛苦的垂死□□。
一照麵一劍斃命。簡單明了。
斷魂刀客大吃一驚，奔上搶救。
吳姑娘冷冷一笑，收劍後退。
搶出另一名大漢，瞥了沈豪的創口一眼。
“沈兄……”斷魂刀客狂叫，急急撕衣取藥裹傷。
“他沒有救了。”大漢咬牙說：“氣已經從創口灌入胸腔，創口太深太大了！”
鋼牙一挫，大漢拔出腰間的鐵笛。
“九花劍園園主絕劍狂客，本來就不是什麼好東西，他的後人必定心性更毒，變本加厲繼承狂人的血脈。”大漢厲聲說：“吳姑娘，你這一劍夠毒夠狠，出手便置人於死地，比你爹更狂更毒。這筆帳，會有人向劍園討取，但願劍園付得起，你已經替劍園敲起了喪鍾。當然，這是以後的事。現在，我要領教一下你的絕劍。”
鬧海蚊搶出，劍擋在吳姑娘身前。
“不要說這種威脅性的話，閣下。”鬧海蛟沉聲說：“刀劍無眼，交手各安天命。那位沈老兄是在公平格鬥下送命的，怨不了人。你……”