人們一般認為特種部隊最早源於英國。“二戰”期間，1940年6月6日，為反擊納粹德國的瘋狂進攻，英國首相丘吉爾下令“立即對整個德國占領區發動積極而又連續的反攻擊”。於是，英國組建了一支由海軍和海軍陸戰隊的精銳部隊組成的特種部隊，頭戴綠色貝雷帽，取名為“哥曼德”。世界上第一支獨立執行特種作戰任務的新型部隊應運而生。
特種部隊是世界上一些國家的軍隊中，擔負破襲敵方重要的政治、經濟、軍事目標和進行其他特殊任務的部隊，一般由最高軍事指揮機關直接指揮和領導，少數國家由國防部或軍種領導，具有編製靈活、人員精幹、裝備精良、機動快速、訓練有素、戰鬥力強等特點。
特種部隊主要任務是：襲擾破壞、暗殺綁架、敵後偵察、竊取情報、心戰宣傳、特種警衛，以及反顛覆、反特工、反偷襲和反劫持等。
特種部隊隊員素質要求高，一般從偵察部隊和空降部隊中挑選體格健壯、機智勇敢、文化程度高、具有獻身精神和有一定作戰經驗的人員。其裝備輕便、先進、高效，以手槍、匕首、步槍、衝鋒槍、輕機槍、手榴彈和擲彈筒等輕武器為主，還配發高級無聲槍械、高級暗殺器械和藥品、微型通信器材、特種爆破裝置及水下作業裝備。有的還配備特種作戰車輛、飛機和艦艇。及各種偵察器材、輕便工兵器材等。
特種部隊訓練嚴格。訓練內容和要求主要有：進行多種激烈運動訓練，增強體質、耐力和毅力；進行惡劣、恐怖條件下的心理素質訓練，培養沉著冷靜、隨機應變的能力；進行刺殺、格鬥、滲透、爆破、暗殺、綁架、駕駛、通信、化裝、外國語言等訓練，熟練掌握各種技能；進行襲擊、伏擊等戰術訓練，學習有關戰術理論，提高獨立作戰和相互間的協同動作與指揮能力。一般采用部隊訓練和院校訓練相結合的方法，通過多渠道、多層次的特殊訓練，全麵提高特種作戰能力。
在伊拉克戰爭中，特種作戰與地麵、空中作戰一起成為主要作戰樣式，並表現出小部隊打大仗的特點。美《新聞周刊》曾一針見血地指出，雖然特種部隊不能在電視上露麵，但美英聯軍特種部隊在伊拉克戰爭中的角色是不可替代的。正是由於他們出色的搜索偵察工作，美軍的空中和地麵部隊才能夠在伊軍對聯軍構成威脅之前，準確及時地重創伊軍的戰鬥能力。特種部隊是真正的幕後英雄。他們在戰爭的最初階段中，不僅通過軍事行動，占領並保護了伊南部的關鍵油井設施，還通過賄賂，說服一些伊軍指揮官不要在撤退時點燃油井，從而使薩達姆命令炸毀伊南部石油設施的計劃化為泡影。此外，美軍之所以順利地渡過幼發拉底河，是因為特種部隊阻止伊軍炸壩和奪橋的功勞。在美軍對薩達姆等伊拉克領導人實施第二次“斬首行動”的背後，也有特種兵的默默努力。
由此我們不難看出，隨著現代戰爭的發展，特種作戰已從一種配合其他作戰樣式的從屬地位，逐步上升到一種主要的作戰樣式。