右前足的三根腳趾彎成鉤形，切琪一動不動。
屏聲靜息的時間，當然也不能完全不動。樹枝上正攀著隻小龍蟲。若是隨便出手會讓它受驚而逃。這麼大個的小龍蟲很少見。就算為了巢中等待的妹妹，也必須捕捉到它。
不動的理由還有一個。
因為腳邊什麼也沒有。
切琪所在的樹枝，像根胡子般細。這是樹冠盡頭，最高處的樹枝。爬到這裏，就已經沒有退往正下方家裏的路了。往下望去，穿過深色的黑暗，可以窺視地表的到死亡世界。薄壁似的根須錯綜複雜地遍布四方。
落下就會死。
即便是喜歡高處的切琪的一族，也很少有族人來到如此危險的樹梢。切琪也是第一次爬到這麼高的地方。
切琪是家族中最擅長狩獵的，她很清楚爪子與尾巴抓住樹枝的極限。眼下這根樹枝馬上就要折斷了。好想現在就回到主杆上去。
可是，沒有選擇樹枝的權利。因為好樹全部被希裘裏基們奪走了。
希裘裏基是威脅森林地盤的敵人。那些家夥很厲害。
切琪他們，一邊拚命與之戰鬥，一邊嚐試尋找新世界。可是這樣的嚐試沒有成功。爬上樹冠，在森林盡頭的黃綠色雲層的另一頭，可以看見毗鄰的森林。可是，那裏距離太遠了。沒有連接的樹枝，吊著也到達不了。所以那隻是個無意義的新世界。
今天早上，切琪的母親，想要咬死切琪最小的妹妹薩庫利利。因為已經沒有食物去撫養無法戰鬥的孩子了。
切琪用身體阻止了她，代價是在前足上留下了第三處咬傷。母親沒有殺掉妹妹，是因為切琪堅持說，自己來撫養薩庫利利。
雖然說出不合實際的話，卻沒有後悔過。因為切琪最喜歡連尾巴都沒有長齊的幼小的薩庫利利。
在一半是衝動的驅使下，跳出巢穴，在離太陽最近到傷眼睛的樹冠頂上到處亂躥尋覓。然後奇跡般，發現了一隻有切琪腦袋大小的小龍蟲。
絕對不能放過這機會。
小龍蟲把鉤瓜深深抓住樹枝，悠閑地轉動長脖子，專心致誌地咀嚼著綠油油的樹葉。在這個高度上，樹葉的密度特別大，不用辛苦移動也能吃個飽。這隻小龍蟲也是為此才來這裏的，同樣切琪也是看準這點才爬上來的。
不過，需要注意。一旦這家夥認為沒有食物了，就會立即鬆開鉤爪，飛走。
必須用堪比胎毛般細膩的精準來把握這個瞬間。
克製著掉下去的恐懼，切琪死死盯著位於樹梢頂端嚼著葉子的小龍蟲。天生彎曲的左耳，因為過於緊張，不斷發癢，一抖一抖的。
切琪繼續等待。
就像往常一樣，一切都在瞬間發生。
縮起腦袋的小龍蟲，若無其事地開始尋找下一片樹葉。倏地切琪的六根腳爪鬆開樹枝，高高躍起。
吱！
切琪尖叫一聲，短短的前足猛然探出，紮向空中。足尖刺入了小龍蟲的外殼。
同時尾巴一伸，卷住身後的藤蔓。回旋轉身，與抓住的獵物一起吊在半空中。藤蔓很結實，一般不會斷裂。就這樣再讓尾巴發力，就能回到樹幹上了。
就在這時，發生了一件可怕的事。
就像在捉弄切琪般，藤蔓搖搖晃晃地從樹上脫落了。切琪抓住的是藤蔓的頂端。她剛才爬到了連藤蔓都長不上去的高度。
――完了！
纖細的根須撕裂，藤蔓從主幹上開始漸漸剝離，切琪才剛剛轉過身，周圍沒有任何可以抓住的地方。
吱！
尾巴卷著藤蔓，差不多像是墮落，切琪急速下降。倒轉的視野中看到各種東西。繁茂的樹冠，下方的無數樹枝，還有熟悉的巢穴。
不湊巧的是，切琪位於巢穴的正上方。她看到從樹枝間冒出的兄妹們，甚至還有眼睛瞪得大大的薩庫利利。
你要活下去啊！切琪祈禱。如果自己死亡，自己的身體就給那個孩子當食物吧。
啪！衝擊傳來，眼前一片黑暗，死亡應該隻是一瞬間的事。
但是，切琪沒有失去意識，隻是呼吸的很艱難。
掙紮著往上爬的切琪，終於發現了。
這裏是形成整個樹林的巨樹根部，在那些盤根錯節的樹根凹陷處有積水形成的水坑，自己正是掉進了某個水坑裏。剛才的不算是摔落，而是下滑，藤蔓救了她一命。不幸中的萬幸，沒什麼大傷。
――居然沒死……
自言自語著，切琪環視四周。
周圍是一片從沒見過的景色。
冒著無數氣泡的泥土。有切琪個子那麼高的連綿不絕的樹根組成的天然阻礙，其間，厚厚蘚苔覆蓋的樹幹稀稀拉拉地豎立著。它們就是撐起頭上這片樹冠世界的支柱。
沒有誰知道竟然還有這樣的世界。
在漸漸恢複靜謐的黑暗中，零星分散著滿是泥巴的白色東西，走近一看，切琪連胡須都顫抖了起來。
那是骨頭，一眼就明白那是與自己同一個種族的骨頭。雖然不知道有多少，但無論哪個都同樣醜陋同樣變形扭曲。大概都是些從樹冠掉下來的同胞吧。
因為沒有活著回去的，所以當然沒有任何人知道關於這片地表的事。
死者的眼窩正看著自己。
毛骨悚然，切琪轉移了視線。真想快點離開這裏。
抬頭看著樹冠。剛才澆下來的那棵樹，似乎爬不上去了。自己老巢所在的樹冠周圍，完全沒有可以攀爬的樹枝。這是早就知道的。如果有樹枝，切琪她們也會沿著樹枝下到地麵。
沒有樹枝就下不來。不過如果能找到藤蔓，或許還是能再爬上去的吧。
尋找著有藤蔓的樹幹，切琪走了起來。踩著陌生的平坦地麵，翻過更陌生的樹根前進。
隨後，切琪看到了一生都難以忘記的景色。
礙腳的樹根到此處突然就沒了，眼前一片開闊。視野的上半被藍色的東西所覆蓋，知道那是天空，但是，占據視野下半的柔和綠色東西又是什麼？
切琪茫然地朝前走了幾步。接著，注意到，那黃綠色的東西，是長又圓的葉子。放眼望去的所有綠色，都是這種葉子。
就在這時，一種低鳴聲傳入耳中。
嗚嗚嗚嗚……
――龍蟲？
切琪反射性地擺出姿勢。那和小龍蟲的威嚇聲很相。不過，比起讓耳朵覺得好聽的小龍蟲的聲音要大了十倍。身體抖起來。
看到「沙沙」地撕咬著葉子出現的東西，切琪僵住了。
確實是龍蟲。不過，怎麼會這副模樣？這家夥的個頭和切琪竟然差不多。褐色的鱗片每一片都有切琪的眼珠那麼大，粗壯的四肢和切琪的脖子都差不多。
――巨大的，龍蟲……
相同的聲音陸續湧現。撕開大地的葉子，這些家夥――巨型龍蟲出現了。這是一個群體，切琪的直覺告訴他。群體動物集合起來便意味著。
自己不小心闖入了這些家夥的尋食地。
切琪害怕了，反射性地尋找腳邊。但是，什麼也沒有。既沒能隱藏身影的茂密樹葉，也沒複雜迷宮般的樹冠枝條。
――逃不掉了！這裏，不是森林。沒有可以逃的地方！
嘶啊，深深吐出一口氣，巨型龍蟲衝了過來。
吱！
切琪被撞飛，在大地上反彈了幾下。骨頭的傾軋聲在全身響起。
這時，切琪心中的憤怒猛烈燃燒起來。
竟然被這些食草的龍蟲給弄痛了！有什麼比這更丟臉的？什麼體形巨不巨大，什麼腳邊是不是踩著樹冠，誰會去理這些！
切琪轉過身，猛然朝巨型龍蟲撞了過去。尖銳的門牙閃亮，朝著對方的咽喉咬去。可是，對方好高！！
這個時候，切琪從野獸轉變成了人。
憑借後肢踩踏大地，立起身體，伸展的前肢變得自由。恐懼閃過腦海。離開樹枝就會掉下去。
――不過，這裏不是樹上！
前肢成了手，切琪伸出手，爪子朝巨型龍蟲的兩顆小眼睛刺了進去。野獸發出激烈的鼻息，尾部的發聲器狂振，爆發出大聲響。但切琪依舊深深用力捅進敵人的眼睛。肉食的本能爆發，讓她充滿了不可思議的力量。
巨型龍蟲一甩尾巴，把拚命的切琪打翻在地。巨大的疼痛讓切琪呻吟起來。
不過，這之後，敵人就再沒發起過攻擊。猛獸搖搖晃晃地消失在草叢中。不可思議的是，其他的巨型龍蟲也一副害怕的樣子，改變方向逃走了。
――我殺的是，族長……
橫躺在大地上，切琪舒了口氣。
結實的大地接住了後背，在切琪接二連三受到衝擊的心中，最大的驚愕浮現出現。
切琪一下了挺起身。注視著一邊連綿的草原和另一頭的森林。
――雲，不對……？
切琪的常識，劇烈地變形。迄今為止的切琪的世界，都在森林的樹冠上。森林的地麵是死亡世界，不是生者該去的地方。而森林之外的則是在風中飄忽的綠雲，遠方的森林就是另一個世界。
原來不是這樣。所有一切，都在大地上連綿不斷地連接著。
――既然是這樣……那麼……
無法抑製的想像迅速飛騰起來。如果這片大地是連接的，便能走在這上麵。也就是說，能走到另一邊的森林。
會有猛獸嗎？
該怎麼麵對這讓自己覺得一無所有般的遼闊？
切琪甩了甩頭。這些確實讓自己害怕。可是，並非無法克服。
切琪站了起來，盯著前足。不，這已經不算是前足。既然是在大地上，便能地自在地擺弄它。
使用它，就能打倒那隻巨型龍蟲。
切琪熱血沸騰。自己能獵殺，獵殺敵人，獲得眾多食物。能走向新的世界。把親愛的妹妹從饑餓中救出來。
突然覺得與希裘裏基的爭鬥是何等愚昧，已經沒有必要重複那種小爭鬥了。
――能行……走吧！
切琪翻了個身。爭分奪秒地想去告訴家人，使用藤蔓，就能平安降到地上。大家合力，就能走向新的天地。能獵殺無數的龍蟲。
回到森林前，再一次轉過頭。看了一眼廣闊的平原與天空。
我不會輸的。
切琪的堅定眼神，指向天空。
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「觀察官，目的地已經到達」
在可以稱之為生理性時間旅行的延時睡眠中的辻本司，被溫柔卻無機質的女聲叫醒。
「……幾點了？」
「統聯標準曆二四五年，五月十六日午前七點零分」
「我好困喲……美絹」
「美絹是誰？」
司慢吞吞地爬起來，看了一下周圍。這裏不是隻有兩張床麵積的中高等科軌道宿舍，而是一個寬敞的全新單間。
無意識地搓了搓眼，司再次確認了一下現在的狀況。對了，這裏是新工作地。自己當然也不是在小歇打瞌睡。直到宇宙船結束光年航行，到達目標恒星係內為止，自己都在延時睡眠中打發時間。
這裏，隻有自己。
「Mei-Juan是誰？――又或者不是人名？」
頂上的喇叭和手掌表麵植入的皮膚終端同時出聲。司回答道，
「沒什麼，夢話罷了。別在意」
「您還記得我的名字嗎？有必要的話，可以使用蘇醒措施」
聲音似乎還是有些擔心。司苦笑著答道，
「你是統一聯合國標準規格C+級宇宙航行用目的人格「維多利亞」，我是本船維多利亞號的船長，沒忘掉喲」
「很好――請做好準備後，來控製室」
聲音恢複無機質感。床的周圍被延時睡眠用的機器所包圍，司下床開始換衣服。
維多利亞的聲音追了上行走在走廊的司。
「根據航行規定，我要開始向你轉述到達報告了。可以嗎？」
「行啊」
「那麼，開始。本船不久前停泊於目標惑星的靜止衛星軌道。隕石全天候觀測網已經設置完成。周邊不存在有危險動能的質量體。此外，本船的采掘器，正從本星係第七惑星《卡斯嘉安頓》回航。預定三十六日後將能接受物資」
宇宙船到達新目的地時的操作順序，維多利亞流利地羅列出來。司露出一臉驚訝。
「你真伶俐啊」
「我搭載有星際保安軍緊急操作程序，因為本船曾經是軍用艦」
「曾經是嘛。要不是軍用的，可就不具備適合這種偏遠任務的可靠性能――算了，你這種不會說話的個性，我還是忍了吧」
「因為我被設計成這樣」
維多利亞的回答帶著一絲不像是軍用智能的諷刺。不過司沒有發現。基本上他是個好人。
雖然這裏非常寬闊，卻空無一人。
「話說我畢竟是個不可靠的新人小職員，居然給我一艘這麼大的船，怎麼可能使得過來」
這麼嘀咕著，司再次說道，
「嘛，畢竟是把一顆惑星都交給我管了，這點待遇也是理所當然的吧」
維多利亞號的增壓區，是個圓周半徑二十米的甜甜圈形狀，以圈內圓軸連接固定中心軸。加減速時，為了保持內部1G重力，會一邊回轉一邊前後擺動，在飛船停泊的現在，圓周半徑擴展到最大。穿過數條伸縮部的擴展蛇腹型通道，司進入控製室。
室內黑暗。這個時代的宇宙船沒有窗，控製室也一般設置於行進方向的另一側。不過影像應該是能提供的。司問道，
「看不見外麵嗎？」
「我正在嚐試編輯影像」
又是有些奇怪的隨機應變式回答過後，維多利亞把影像在周圍牆壁上投影。
從船體全方位覆蓋的攝像頭上合成出來的星空充滿空間。
司不由感歎。
「這就是……我的星球嗎……」
司的正麵，飄浮著一個有籃球大小的球體。這是仿佛由白與藍色的大理石紋路所裝飾的，讓人歎息般美麗的球體。
「司先生，請決定名字」
「名字？」
「是的，這顆行星目前隻有代號。C?O的第一個任務，就是為它取名」
司反射性地回答道，
「奧賽亞諾，大洋之星」
說完，有點不好意思。
「是不是沒什麼品味啊？這名字早被人用過了吧？」
「不，沒有登記記錄。用此名字就可以了嗎？」
「可以」
「了解……惑星名登記為奧賽亞諾。是為登記的第六百十一號外文明。若無特別指定，此名稱將作為恒星及星係的正式名」
「好，就這樣吧」
看著影像，司身體有些顫抖。這是人類尚未接觸過的星球。這是因為激動才顫抖的。
「這個星球……得我一人照顧它嗎？」
「不是一人，而是四人」
唉？司朝著聲音的方向抬起頭。
「還有人在？」
「即將誕生。本船到達後，我，宇宙航行用人格維多利亞的任務已經結束。我將在之後打開壓縮數據區，分裂為三個適合輔助觀察官的目的人格。她們都將具備相當於B－級規格的智能」
「啊……想起來了」
司點點頭。
「小組規模的小型外文明觀察官，有這樣的支援」
接著皺起眉頭，露出奇怪的表情。
「B－級的目的人格……難道說，是帶身體的那種？」
「是的，a、b、c，三人都已備好人工體」
在維多利亞的聲音響起的同時，司的背後，聚光燈亮起。
在那裏有三人。
並排成一列的三腳椅上，睡眠的三體。司有些吃驚。
三體，都是女性型號。
「喂喂，維多利亞！這是――」
「那麼，我就此告別」
「維多利亞！」
「願您保重身體」
隨後，維多利亞的聲音便再沒出現過。
司膽戰心驚地轉過頭。三腳椅上的三人――目的人格們，開始蘇醒。
「呀，這一覺睡得真爽」
「這不叫睡吧，要說的話，該算是出生之類的」
「這樣說會不會很奇怪？」
女性外表的人工智能們開口了。司感到一種非常強烈的不對勁感。
目的人格，都這麼會說話？
目的人格人工體――人工智能，都這麼逼真？
與在地球上見過的同類型相比，感覺她們好像差別相當大。
不過，光是吃驚也沒用。自己是她們的主人，不不，是上司。必須好好使用這三人。
下定決心，朝她們打招呼道，
「早上好，各位！」
三人同時轉過頭來。司差點忍不住後退。
司拿異性沒轍，這與她們的身體是不是人工的無關。而且光看外表甚至分不清她們與真人的區別。再加上B級目的人格，是UN法中也明確保護其人權的優秀智慧存在。
再試著說一遍。
「我是這顆星球的C?O，辻本司。請、請多指教」
三人從凳子上起來，走到司的麵前。在勉強擠出的笑容背後，司幾乎要逃走了。
死盯盯地看著司的三人之中，個子最高的一人，突然莞爾一笑。
「啊呀，對不起。您是司先生吧？我沒忘記過您喲」
「你認識我？」
「因為我們原本是維多利亞。分裂時保存的記憶藏得太深，不過，已經挖掘出來了」
「哈啊」
「那麼，再次容我們自我介紹――好啦，你們也站好吧」
隨著她的話，剩下的兩人與她站成一陣。順序開口道，
「我，是編號c的柯萊克特」
「我是b的邦尼，多指教！」
「a，阿洛米堤。請您多多指教」
「哈啊……」
錯愕的司視線比較著三人。
最先開口的一人是柯萊克特。線條緩和的波浪發，從容不迫的麵相，身上的衣服有很多口袋。
接著是個子最矮的邦尼。大眼睛加亂蓬蓬的短發，穿著碳鋼的網格背心與短褲。
最後一人是阿洛米堤。披肩的直長發與低垂的視線，看上去隻有她穿著最正規的長裙型全天候衣。
真的是不妙。要問什麼地方不妙，那就是這三人個個都設計成標準的美人，司實在想不明白她們如此美貌的必要性。
司吞吞吐吐地問道，
「那，那個。你們為什麼都是女性型的人工體？」
「當然是因為我們的性格特征都是女性」
說完，柯萊克特挑了挑眉毛。
「這會有什麼問題？」
「我，對女人有點……」
「這可就難辦了呢。那麼，我來想想辦法吧」
司還沒來得及鬆口氣，在聽到柯萊克特下一句話後，就滿臉通紅。
「司先生似乎是個基佬唷。大家，都換成男性型人工體吧」
「不，不對！」
看到叫起來的司，邦尼，柯萊克特，阿洛米堤依次說道，
「沒關係，別那麼不好意思。我們的默認性格設定是無性的」
「男性人格也是能仿真的。人工體方麵，隻要調整一下很快能搞定」
「是的，雖然也能變成男人……司先生原來有這種愛好，我個人對您好失望」
「等等，等一下！這和戀愛觀無關吧？我們是工作夥伴！」
「哦，是嗎」
柯萊克特輕描淡寫地說道，
「那麼，我們這樣也沒問題吧」
「……哈啊」
「既然沒問題，那麼，我們這應開始任務吧」
目的人格們回到各自的三腳椅上，一邊在空中顯示處理過程，一邊開始處理各自負責的工作。
司是在五分鍾之後才回過神來注意到，剛才的論點被她們束之高閣地糊弄過去了。
♀♂
關於這顆被命名為奧賽亞諾的惑星，遠在維多利亞號到達前，就有無人探查機調查過，所以已經有某種程度上的認知。
位置位於從地球駛往銀河中心的右下。距離大概是四百光年。母恒星比地球的太陽略小溫度較低偏紅。惑星有十二顆，固態惑星四顆，其中一顆存在生物。它就是第四惑星奧賽亞諾。
出航前在外文明省中，研究負責者人是這麼給司講解的。因為這講得實在太籠統，司當然是要求了更詳細的內容。結果卻被「別管那麼多了，總之你去就行了」如此應付了事。對方的主張是，詳情情報不到現場調查是不知道的。
說得沒錯。斯汀羅那無人探查機的機能並不強大。進入目標恒星係，尋找惑星，找到後便接近，搜索電波，以光譜分析大氣。取其中可視光中心大絕六百納米左右的地帶仔細觀察，取得明確的峰值，判斷有雲岩石冰以外的東西，換句話說就是發現類似生命起源物質後，就在列表上畫圈圈，沒有就畫叉。根本不會著陸，便是如此不給力的做法。
所以，如今目的地狀態如何，必須仔細調查一番才行。
三位目的人格們，活用著各自的能力，開始著手考察。
不過問題在於她們的活用方式。
三人中身體橫躺在椅子上注視著投影屏幕的邦尼，最先開口道，
「惑星地圖製作，我完成了喲」
「是嗎？讓我看看」
坐在控製室後部指揮席上的司說到。邦尼朝頭頂指了指，在她指的方向上，出現了惑星圖。
開口就是危險的內容。
「這顆星球易攻難守呢。陸地麵積小，從軌道上空往下看，都市所在一目了然。和馬來半島、伊比利亞半島、日本列島一樣人口密度很高。真是脆弱。用百萬噸級的核武來個二十發左右就能全部犁一遍喲」
「……這算什麼意見」
司用懷疑的目光看著邦尼。
「我們不是來打仗的。為什麼要說那種話？」
「可是我的調整設定為軍事戰略用呀」
「哈啊？」
司半開著嘴。
「要和誰戰鬥？我們沒有敵人啊」
「所謂敵人，要是在發現後再考慮對策就太遲了」
「夠了，別再說了」
「司先生，我這邊也結束了」
柯萊克特的臉轉向司。
「這是極軌道上的低高度衛星轉來的影像。您能看一下嗎？」
數個2D畫麵陸續躍出。
「首先這片綠色是植物。與地球類似的綠色葉綠素樹木似乎很繁茂。您不覺得與馬來西亞的帕索原始森林很相近嗎？接下來，是這片像雲層的東西，這是生物集團。數量大約有六千萬喲。雖然不確定是不是鳥，但可能是類似旅行鴿之類的生物。還有這裏，這片像是岩石的東西！大概是類似犀牛的哺乳類吧，或者也可能是類似恐龍的鳥盤類生物？」
柯萊克特高興地指來指去，又一次讓司的期待落空。
「那個，有生物存在，我早就知道了。所以我們才來這裏的……你想說的到底是什麼啊？」
「咦？也就是說，這顆星球是遺傳資源的寶庫！啊，好想快點下去采集標本呀！」
「沒有那種任務！」
「請別說這麼無情的話。我呢，隻要一想到能看見人類從未接觸過的東西，就會興奮得不得了！」
「覺得你有點像是收集狂啊……」
朝著越加困惑的司，阿洛米堤給出了決定性一擊。
「司先生，可以聽取我的彙報了嗎？」
「你那邊唱的又是哪一出啊」
「我對惑星嚐試了切片式的輕子斷層掃描，太幸運了司先生！無機礦物，有機礦物，稀土類礦物，這裏應有盡有，而且數量還不少呢。隻要用本船的工廠加工一下，就能製造超電解物質！我可以用貫穿彈挖掘一下地殼嗎？」
「能源燃料什麼的之後再考慮」
「是嗎？」
司漸漸明白了。這三人並不是普通的目的人格。她們都有怪癖，每個都有非常強烈的偏好。要是對她們太客氣，不知道會被硬拽到哪裏。必須想辦法握住主導權」
「我說啊，最關鍵的你們完全沒調查吧！」
三人露出大吃一驚的表情。司補充道，
「原住的智慧生物呢？這才是我們的目的吧？」
「啊」
三人麵麵相覷後，笑了。
「忘記了」
「別忘啊！你們是什麼人？B級目的人格都是假的嗎？是不是哪裏壞掉了？」
「請別生氣」
柯萊克特悠悠然說道，
「不用這麼著急，文明不會在一、兩個小時就滅亡。馬上開始尋找」
「一、兩個小時？那剛才你幹什麼去了？」
「有收集能派上用的情報喲――請看」
柯萊克特擴大了一幅畫麵，推到司麵前。
「這張您覺得如何？」
司眨了幾下眼，注視著這幅畫麵。
這是清晨，要不就是傍晚的景色。在紅色起伏的大地上，並排著五個長長的影子。
不是岩石。衛星軌道上的變焦鏡頭用了最大清晰度，才將數個像素清楚顯形。手握木棒，身負籃筐，肩上挑著繩箍。
是生物。這五個生物舉著木棒，呈半圓形包圍著畫麵外的某個東西。看上去顯然是在準備發動攻擊。還有，雙腳站立――雖然不敢斷言，但怎麼看都像在直立步行。
朝霞中，在草原上狩獵的家族。
眼睛一眨不眨地盯著這幅畫麵看的司，很快小聲嘀咕道，
「這是……」
「嗯？」
「這是，在哪裏拍的？」
「這裏喲」
邦尼拉過惑星圖，手腳麻利地擴大鏡頭，人工畫麵轉變成實景，呈現出來的，是好像惑星肚臍眼般的一群島嶼。
「這是赤道附近的小大陸，方便起見暫時叫它羅迪尼亞，就在它的東海岸」
司抬頭看向畫麵。剛剛通過的明暗界線還殘留在畫麵的角落。這是規模數千公裏的條狀分布的群島。綠意盎然的大地。
「它們……就在這裏嗎？」
「現在大概是在做早飯的準備吧」
阿洛米堤打趣地說。柯萊克特接著道，
「總拍攝了五十八萬兩千張照片。海棲生物不包括其中，除此以外，它們是最接近文明的生物。同種族的類似個性還發現了數千――司先生，可以把定義為我們知性體觀察的對象嗎？」
「哦」
「那麼，就這麼決定了吧。這樣您不會再有怨言了吧？」
「哦」
「……司先生？您怎麼了，呆呆的」
阿洛米堤湊近過來，打量司的臉。司這才好像從夢中醒來似的，回視阿洛米堤。
「啊……抱歉」
「有什麼讓您在意的地方嗎？」
「那當然有」
司感慨良深地注視著「它們」。
「我，還是第一次見到ETI」
「您沒有在總部接受過培訓嗎？」
「畫麵是看過喲。惑星阿爾塔米拉的牛型知性體，惑星尼羅的纖維知性體等等。不過，奧賽亞諾的它們，還沒有任何人遇見過的吧？」
阿洛米堤看到司臉上浮現出笑容。那是與年齡還不到二十的他並不相稱的充滿包容的溫柔笑容。
「一想到我是第一個去和他們打交道的人……就不禁會浮想翩翩」
柯萊克特與邦尼麵麵相覷後，聳了聳肩。與她們有些不同，阿洛米堤也泛出微笑。
「要是大家能和睦相處就好了」
「嗯」
「……好啦」
柯萊克特指了個響指。留下一幅「它們」的畫麵，其他的都消失了。
「您打算怎麼做？」
「好，首先向總部發送報告。UMT二四五年五月十六日，發現新的外文明存在。地點在惑星奧賽亞諾」
「發完後就降落？」
「這麼突然？」
「不進行直接接觸，無法評價吧。雖然看上去像是狩獵采集階段的始前文明等級，詳細情況要親眼看了才知道」
「這星球適合我們降落？」
「我覺得沒問題」
邦尼將帶暗線條碼的光學譜圖中的彩虹部分擴大。
「CO2雖然比較少，不過與氮氣比重多氧氣比重少的地球大氣很相似。做好防疫檢查，呼吸就沒大礙了」
「是嗎……那麼，就降落試試？」
「啊，等一下！」
阿洛米堤強烈建議道，
「請再等三個小時。這樣就能在最節省能源的軌道降落了」
「唉，還要三個小時？這是浪費時間喲，一個小時還差不多」
「穿梭機的推進劑可不是免費的！」
聽到背後開始爭執的阿洛米堤與邦尼，柯萊克特一笑說道，
「兩小時後出發吧」
「這算是妥協案嗎？」
「才不是什麼妥協案呢，隻因為兩小時後群島中的一個正好迎來黎明。影子會拉長，這樣從上空更利於觀察。也許能看見剛才拍到的那些鳥兒」
換言之就是這三人都在說著不管其他兩人的任性話。
司想了想，作為惑星的初次降落，她們哪個的意見都太急躁了。最重要的是擔心的事情竟然這麼快就發生了，險些被她們牽著鼻子走。
「四個小時後再降落吧，還有許多準備要做」
被她們同時不滿地瞪著，司努力去無視這些非難的視線。
♀♂
在軀體細長的維多利亞號的大頭部，收納著一架泛用M型穿梭機。雖然原本是用來存放周邊觀測用衛星的地方，但扣除這些的占用麵積，還有相當大的空間。司嘀咕道，
「這艘船果然是大的浪費啊，給我一個人用太可惜了」
「太平洋級工作艦的規模就是這樣，且還是軍用標準。搭載機體的檢修已經完成」
「隻有規模大沒什麼意義吧。你說檢修？誰做的？」
「這上麵的納米工廠」
邦尼指了指頭頂區域。在無重力的液體中，工作著的電子顯微鏡級微小機械集團這就是納米工廠。單獨個體的機械就像螞蟻一樣無力，但組成集團便也像螞蟻那樣能進行複雜作業。隻要有原料元素，幾乎可以擔當任何工作。
「明明不需要那種機能的」
「你以為我們要停留多久？散布的觀測衛星當然也沒辦法永久工作下去，這機能是有必要的」
邊說邦尼邊進入穿梭機艙口。是嗎，表示同意的司轉過頭。邦尼之後是柯萊克特和阿洛米堤，她們一個不剩都進來了。
「沒人留守嗎？」
「啊呀，您忘記了嗎？」
柯萊克特笑道，
「我們的意識台在這艘船上喲。這個身體是人造體。無論身體去往哪裏，都能在船上隨意操作」
「哦，是嗎」
她們不是有血有肉的人。之前因為她們太過於像人一樣嘰嘰喳喳的，見麵之後才幾個小時，竟然把這事給忘了。
「那麼，走吧」
司往駕駛艙去。邦尼和阿洛米堤搶先超過他。兩人都想坐上駕駛席，結果從左右「碰」的相撞了。
「我來負責駕駛！」
「我來才對！」
「……有坐著的必要嗎？」
司插口。就算不用手足操作，從人工體發出電波或者激光，應該想怎麼連接穿梭機的控製都可以。
回答來得又快又清楚，而且還是同時。
「這是心情的問題?喲！」
到底是誰把心情這種玩意兒賦予人工智能的？一邊心想，司一邊思考該讓誰開船。司原本就對這種交通工具的駕駛不在行。想了想答案隻有一個。比起莫名好戰的邦尼，還是交給貌似吝嗇的阿洛米堤來得更好一些。
「阿洛米堤，拜托你駕駛」
「好的！」
把嘀嘀咕咕發牢騷的邦尼推到一旁，阿洛米堤坐上操作席。明明沒有必要，她還是把手放端正地放在程序控製台和操縱杆上。司和其他人就近選了張座。
艙門打開，穿梭機離開維多利亞號。以噴射推進扼製軌道速度。朝著地表下降。藍色惑星在眼前漸漸變大。
看著看著，司開始擔心。
太倉促了，像被目的人格半推半就的開始了直接降落。與ETI的第一次接觸應該更慎重些吧？總部規定中，最重要的一條規定是不能讓對方發現人類的存在，而現在卻根本連個溝通會議都沒有。
「柯萊克特」
「在」
「接觸時我們不能暴露身份。你覺得這一趟能順利嗎？」
「使用光學迷彩，偽裝成對方的樣子模仿就行」
「這我知道……但語言呢？」
「隻要聽過一遍就沒問題」
柯萊克特嘴唇一翹，不知為什麼好像很愉快地微笑道，
「我來分析。啊，這也是樂趣。它們是以何種媒質來表達何種語法的？要是舞蹈語言或者氣味語言的話，就太有趣了」
該注意的不是這個吧，被識破光學迷彩的危險，語言不對暴露身份怎麼辦，司想說的是這些。可是，柯萊克特也好，其他兩人也罷，都不太在意的樣子。
穿梭機下降了調度。原本隻是個點的惑星徐徐變為球體，接著又變為占住整個視野的平麵。已經可以用肉眼看見地形了。該說這裏幾乎沒有能稱之為地形的東西吧，遠比地球更複雜的漩渦狀白雲覆蓋著同樣遠比地球更廣闊的海洋。
「高度二十萬米，開始進入大氣層。司先生，想上洗手間的話，請趁現在」
駕駛席上的阿洛米堤說出類似旅遊船的導遊小姐說的話。「知道了」司認真的站了起來。
「變更飛行姿勢」
阿洛米堤拍了一下控製台，穿梭機身橫了過來。不僅限於M型的穿梭機，隻要是具備獨立往返能力的穿梭機，大多采用被俗稱為大比目魚形的前後對稱的扁平紡錘體。在衝進大氣層和巡航時，轉成橫向的翅膀狀。而在衝出宇宙的時候，則以尖端朝著前進方向，減少阻力。
變成一條橫過來的比目魚狀的穿梭機，在上層大氣中開始升溫變熱。電磁隔熱開始運行，燃燒的等離子大氣就在機體的不遠處滑過。
司發現一件奇怪的事。
「阿洛米堤，怎麼好像有點搖晃，沒問題吧？」
「沒事，我隻是把衝入大氣的角度設定的有些苛刻」
「為什麼？」
「因為這樣降落後的飛行距離將會是最短的，很節約燃料唷」
「哎，真的？」
這時還在鬧別扭的邦尼半睜開眼，說道，
「感覺你那角度好像接近於戰鬥機用的招數，你有加載過戰鬥程序嗎？」
「就、就算沒有，我也行的喲。處理速度我們三個差不多的吧」
目的人格會在「就」字上結巴代表什麼狀態，不用懷疑肯定是超過了處理能力。司發現得太晚了。
「不要啊，快換人！邦尼，你能行的吧？」
「哼，晚了。衝入大氣之後再進行恢複調整的愚蠢行為，我可從沒想過要幹」
「那該怎麼辦！」
「涼拌囉」
嘿嘿笑著，邦尼佯裝不知地說道，
「反正我們的本體都在船上，就這麼燒焦掉下去炸掉，也不過是損失這個人造體的經驗值而已」
「坐在這裏的還有我吧！」
「人類的替代品地球上要多少有多少啊，嘿嘿，誰叫你不一開始讓我來開的」
「阿洛米堤！柯萊克特！」
「對不起，人家超負荷了！」「我不擅長運動……」
「你們說笑的吧？」
穿梭機直線栽落。
♀♂
「說笑的喲」
從斜四十五度上傳來一個憤怒就，司睜開眼，挪開擋住臉的腳。
「……得救了？」
「嘛，用反作用推進程序搞了一下，重新恢複了。先聲明啊，這是小氣鬼的阿洛米堤就算被勒住脖子也不肯幹的，你要知道感謝」
「你在生氣？」
「本該以翼形來做調整的狀態，卻用火箭噴射強製修正了。這違反了我的美學」
讓人困擾的美學，司暗暗心想。
邦尼也斜著，抓住坐席的靠背。簡單來說，穿梭機整個斜了過來。
「那麼，飛船的這種姿勢你就沒意見嗎？」
「姿勢什麼的我還是能忍的。畢竟剛才用無意義的超高速衝進了大氣層，調整係統已經被烤熟了。不清楚機體上是不是有被燒出個窟窿來，如果有的話，降落在水麵可就是災難了，所以我選擇了陸地，然後就變成這樣子了」
「陸地？已經著陸了？」
司看了看周圍，但沒有映出任何畫麵。灰塵色的牆壁保持沉默。
「外麵是哪裏？不不，先告訴我阿洛米堤和柯萊克特怎麼了？」
「外視鏡頭全部完蛋啦，她們兩個中了電磁暴音，頭暈轉向著呢。她們不具備MIL-SPEC的防禦性能」
原來如此，難怪從座位上滾落在地板的兩人都翻著白眼一動不動。
「她們沒事吧？」
「已經在再啟了，馬上會醒」
和邦尼說的一樣，兩人突然挺起身體，「啊吵死了」向著司吐出莫名其妙的感想。
「你們沒事吧？」
「沒事，對不起」
「別在意。總之，檢查一下穿梭機吧。如果有故障，還是返航比較好」
「這主意好像不成呢」
邦尼悠然如是說。司有種不好的預感。
「你說的不成是什麼意思」
「剛才起我就在連接，但船舵和推進器都沒反應。首先，如果機能還正常的話，我們就算不介入，M型穿梭機也會自己降落在平坦的地麵。大概，是掛了吧」
「掛了？」
司打了個寒戰。這也就是說回不到飛船上了？
「這不是很糟糕嗎！真的嗎？」
「天知道，我沒親眼看過，如果有故障的話，也是在穿梭機外吧」
邦尼嘿喲一聲起身後，就打算離開座艙。
「喂，你要去哪裏？」
「當然是外麵啦。我去看看，司你留在這裏」
「等等！」
司拉住邦尼的手。
「外麵是在惑星大氣中吧。你還沒有進行過防疫檢查和安全確認吧？修理穿梭機前，你應該先按照首次登錄的操作順序來做吧？」
「所以我不是說了，司你就在這裏等著。我的話，微生物或者瓦斯氣體什麼的全部不在話下，著陸前，我多少看過些周圍情況」
邦尼甩開司的手，走向增壓室。司慌張地踩著柯萊克特和阿洛米堤追向邦尼。
「等等！」
邦尼沒理他直接走入增壓室。在司的前麵關上了內艙門。
「見鬼」
司拉下緊急救生閥。如果是在宇宙空間中，由於增壓室內充滿標準大氣壓空氣，所以隻有內門會打開。這是在宇宙都市長大的司從小養成的習慣。
然而不巧的是，這裏是在惑星上。空氣閥門的開關係統判定內外氣壓差在安全標準值內。
「邦尼，快回來！——啊？」
內艙門突然打開，這讓猛敲艙門的司，一腳踩了個空。靠在艙壁上的邦尼，「啊呀呀」嘟囔著。伸手想扶起司，就在這時，外艙門也打開了。
綠油油的層層疊疊的繁茂葉子，有點微熱感的風，雨水和香草的味道。
看到這些感受到這些的刹那後，司掉了下去。
「哇啊！」
飛船的位置很高。司從那裏倒栽蔥式掉了下去。手腳被數根樹枝抽中，最後身體被一個柔軟的東西接住了。
「呃……」
這是在搞什麼啊，司一邊含淚一邊後悔。明明想到過空氣閥門完全打開的事態。
不過，說不定運氣沒那麼差。明明從那麼高掉下來，萬幸的是好像沒有受傷。手也好，腳也好――
邊確認邊抬起頭的時候，視線相遇了。
出現在那裏的是琪秋瓦。
站在近二米左右的地方。全身上下的黑灰色輕飄飄的毛倒豎起來，前後腳硬邦邦地凝固住了。奇怪的是，兩隻豎起來的耳朵中，隻有左側那隻耷拉著。
「……咦？」
個子有人類孩子大小。有脖子和頭部，在頭部的十分之三處有處通氣部位，組成臉的構造。雖然先入為主的觀念是不好的，但這怎麼看都像是口、鼻、眼。
其中，鼻梁最為突出。偷偷瞄了瞄它的嘴角，雖然不是犬牙。但考慮到地點和狀況，這似乎是種與地球狐猴相仿的生物。
這樣的光景印在視網膜中。這時候當然來不及觀察細節。那家夥180度轉身，一頭紮進茂密的樹枝中，消失不見了。
它背後彎彎圈起的，白色細長尾巴還蠻可愛的。
「那個……」
司呆了一會兒後，上麵傳來的阿洛米堤的聲音，讓他緩過神來。
「司先生！您沒事吧？」
「有什麼東西！我看見了！」
「是什麼呀？」
「生物！好像猴子一樣的家夥！」
「請千萬不要動，因為您一動就可能會掉下去喲」
聽到這番話的司，轉動了一下脖子往下看去。大吃一驚。
在遠遠數十米的下方，是一片黑暗什麼也看不見的空間。
這時候，司才終於發現自己所在的位置。
「……這裏是樹上啊！」
這是一片樹林。灰色樹皮覆蓋的粗壯主幹，就在旁邊不遠處。附近還能看見其他幾根樹幹。不過，由於頭頂被樹葉遮住，盡是茂綠和黑暗，看不清遠方。司所在的，是從一根粗壯樹枝上延展的桌子狀樹葉。
在司周圍落下碳鋼繩後，目的人格們紛紛降落。
「沒事吧？雖然我早知道穿梭機落在樹上」
「早說啊，還有邦尼你至少該拉我一把吧！」
「對不起，我手上正好拿著工具」
「您沒事實在太好了」
聽到這麼說，司抬頭看了看上麵。上茂盛的樹葉上，壓著穿梭機的白色表麵。離艙門大概有六、七米吧。體感上，這顆星球的重力接近地球。竟然沒受傷。
「都是托這根樹枝的福嗎……」
朝屁股下看了一眼的司，驚呆了。
在被壓住的樹葉下，有什麼東西。挪開葉子的司，瞪大了眼。
那裏有個奇怪的生物。尖尖的頭部，細長的胴體，六隻腳。體長在三十厘米左右吧。
這家夥明顯已經死了。被司給壓成了餅。
「哇，您把它壓死了……」
「啊呀啊呀……」
柯萊克特眼睛閃閃發光地湊過來。
「有點像蜥蜴的形態呢。不不，外殼與周圍的樹葉形狀和顏色都一模一樣，腳也有六隻……大概是昆蟲類吧」
「我現在覺得不是觀察的時候」
「可是，難得馬上就遇到了原住生物嘛」
嘀咕著，柯萊克特轉過頭。
「說起來，您是不是說過什麼猴子之類的？」
「對，我剛才看見了。有個長著兩條腿和手的生物！」
「哦，什麼樣的？」
柯萊克特激動地湊過來。司扭了扭脖子，回想起來。
「個子大概在一米二十左右……長毛，鼻子尖尖的……」
「是脊椎動物？還是外骨骼類？恒溫性還是變溫性？營養方式是自養還是異養？帶生殖器嗎？」
「這我怎麼知道，隻在一刹那看見的」
「真讓我幹著急！明明是難得的接觸機會！」
「我說，你在急什麼啊」
司怒目瞪著三人。
「現在不是高興的時候吧？如果剛才的是ETI該怎麼辦！接觸規程完全搞亂突然就近距離接觸了啊！所以我才說應該更慎重地進行！」
「不過既然已經遇上了也沒辦法嘛。機會難得，要不要追上去？」
司手指著毫不發愁的阿洛米堤。
「不是沒辦法！必須更計劃性地接觸。修理好穿梭機，重新來過。我們不快點回去，那家夥說不定還會過來」
就在這時，看著別處的邦尼小聲說道，
「司，被你說中了喲」
「咦？」
「不過，隻說中一半。不是那家夥，還是那群家夥」
「……什麼」
從所有方向上同時傳來尖銳的聲音。
「吱！」
樹葉沙沙響起，降下數個身影。誰都沒來得及反應之中，就纏在四人身體上，手臂被製住，脖子也被它們的門牙給頂住了。
司的眼前，是一雙閃閃發光的眼睛和濕漉漉的鼻子。邦尼說道，
「叫來同伴了呢」
「是嗎？」
「我聽到相當高頻的聲音喲，柯萊克特她們也發現了吧」
同樣是脖子被咬著的邦尼，一臉平靜。仔細看發現她手上握著從背心口袋裏取出的合金手槍，而且還抵著對手的腹部。
「準備反擊喲，柯萊克特，阿洛米堤，我看你們都手無寸鐵，至少給我掩護一下。用聲波攻擊，在這些家夥的可聞周波段一百八十分貝」
「等，等一下！」
一邊感覺抵在脖動脈的堅硬牙齒，司一邊叫道，
「你說聲音？它們有語言？」
「有些類似吧，大概算是語言」
「那麼就不能殺！我們尋找的對象，不就是它們嗎！」
「正因為是這樣」
邦尼冷酷――且挑釁似的――說道，
「你想說的是不按標準程序進行接觸是不行的吧。那我們隻要收拾掉這群家夥，再找別的不就可以了」
「……怎麼可以這樣」
聲音略微有些變化，三個目的人格回過頭來。
「我們被派遣到這裏的理由是什麼？是為了保護這些家夥才來的吧」
「就算因此自己被殺也行？」
「……不，它們並不想殺我們」
司一邊額頭浮出冷汗一邊說。
確實如此，這些家夥隻是製住了司他們，卻沒有發動攻擊。
不過，至少威嚇是存在的。司對自己說的並不確信。他是在賭。
「就算被殺，也不能殺它們」
阿洛米堤和柯萊克特困惑地麵麵相覷。司的語氣，已經不是剛才的那個有些不可靠的青年。
「你夠膽啊，那好吧」
邦尼試探似的問道，
「那就順水推舟地進行這第一次接觸囉？」
「……沒辦法，隻好這樣了吧」
哦，沒辦法呢？諷刺似的說完後，邦尼收起了合金手槍。其他兩人也撤掉了反抗的力量。
不會反抗的意思大概是傳遞過去了吧。這群生物用一種植物藤蔓般的東西，把司他們五花大綁。雖然是等同於家畜或罪犯待遇的粗暴待遇，司卻笑了。
「看吧，沒殺我們吧」
「您太淡定了！」
說話的不是邦尼，而是阿洛米堤。
生物們的數量增加，像是參觀稀奇東西似的把司他們團團圍住。
其中，還有個小個子。像被其他個體保護似的遠遠觀望的那小家夥，左耳耷拉著。司突然想了起來。
難道，他剛才把它們的公主給嚇到了？
♀♂
到底是出於什麼理由，讓司在這地方遭遇苦力對待，有必要做一些說明。
GMT一九六一年，托加加林中尉的福，人類終於發現離開地球並不是什麼天方夜譚。
接著欲望增加。自從一萬四千年前，在肯尼亞高原發射宇宙探索船後，人類就不斷前進前進再前進，人類這種生物似乎不走到能到達的終點就不會罷休。
宇宙航行要比探索黃金之國或是印度更費事。要達到軌道速度耗費巨大。不過，伊麗莎白女王也曾經自掏腰包資助哥倫布。那些跨越國界的大企業，可遠比女王更有眼光。
花錢如流水的初期宇宙開發時代，人類就是憑著一己欲望闖了過來。隻要能在地球建設外完成製造工廠，接下來利潤就會如滾雪球般越滾越大。核融合資源的取之不盡不過是附帶的小禮物。真正的原動力是欲望。想去看看想去闖闖想去驕傲，便是如此了。
第一批自費宇宙飛行者的那段不知道是否能活著回來的一周軌道飛行，每個都付了相當於十個普通人一生積蓄的財富。雖然出得起這筆開支的有錢人大有人在，但費用卻在不斷下降。人類邁入宇宙的步伐開始提速，但提速過頭讓事情變得糟糕起來，甚至出現了死者。
一艘穿梭機墮落就會造成幾百人的死亡。但人身事故完全沒有阻止火箭的前進。
那以後，人類開始地進入宇宙。