各種粉塵作業如石棉、滑石、水泥、矽塵、鉛、汞、鋅、鉻、鈹、鎘和砷等，以及汽車、飛機和鋼鐵、化工生產等排放的煙塵廢氣都會汙染大氣。核電站和核廢料處理工廠排放的放射性元素氪85，也會汙染大氣。
隨著人口的不斷增加，工業交通運輸業的迅猛發展，排入大氣層的汙染物隨之增多，數以億萬噸計。如每年排入的二氧化就達220億噸之多，二氧化硫也在2億噸以上。大大超過大自然再循環係統所能自行“處理”(自淨)的能力，使大氣汙染日益嚴重。森林、草原和其它綠色植物是製造氧氣的“天然工廠”，是淨化空氣並保持其新鮮的“天然吸塵機”和“天然過濾器”。森林等綠色植物通過光合作用，吐氧吸碳，自然保持大氣中氧碳的動態平衡。同時又對進入大氣中的各種粉塵起阻擋、過濾、消毒和吸附的作用。地球上的森林、草原被毀就等於地球上的“天然製氧工廠”“天然吸塵機”和“天然過濾器”被毀，使大氣層的汙染更是雪上加霜。
此外，人類活動擴大到宇宙空間後，又使宇宙空間遭到汙染。廢棄的火箭和人造衛星殘骸及碎片在宇宙空間的軌道上形成了一條飄浮的垃圾帶。當過些廢棄的人工物體再次墜入大氣層時，不僅可能直接給人類帶來危害，而且由於進入大氣層的內的納、鋇、鍶等輕金屬元素受到高溫摩擦而熔化蒸發，還會對地球的電離層帶來不良影響。據聯合國的報告和美國宇航局的統計，自1957年前蘇聯發射人類曆史上的第一顆人造地球衛星的40多年中，世界上發射的各種航天器總數已達3600多顆(艘)，目前還在軌道上正常運轉的隻有400多顆(艘)，其餘都變成了殘骸——垃圾，僅觀察到的就有4740個，難以長期追尋的估計還有5000多個，而直徑在1厘米以上碎片則數以萬計，更小的碎片則在百萬以上。在軌道上飄遊的一個碗豆大小的碎片，如與衛星相撞，可產生和一顆手榴彈相當的爆炸力，足以摧毀這顆價值達幾億美元的人造衛星。在過去的25年中，墜入大氣層而燒毀的人造宇宙飛行物共有8724件。1969年，前蘇聯一艘宇宙飛船殘骸墜落時擊中正在海上航行的日本貨船，就使5名船員受重傷。
當然，大氣汙染也有自然的原因。如火山爆發，大量火山灰和二氧化硫噴入大氣層……等。但是城市大氣汙染有70%～90%是工業窯爐、機動車輛和家庭爐灶及其它人類活動造成的。