關漢卿的主要作品有《竇娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《單刀會》等。其中《竇娥冤》被譽為世界十大悲劇之一。關漢卿一生創作了六十餘部雜劇，他是我國戲劇的創始人，數量超過了英國的“戲劇之父”莎士比亞，被稱為中國的莎士比亞。1838年《竇娥冤》的英譯本在海外廣為流傳，1958年，世界和平理事會把關漢卿與達·芬奇等同列為世界文化名人。北京也隆重舉行了關漢卿戲劇活動700年紀念大會。關漢卿的作品代表了元雜劇的最高成就，位於本色派之首。
元代是中國曆史上第一個少數民族入主中原的朝代。蒙古人用他們的精兵鐵騎征服了大半個歐亞大陸，吞並了腐朽的南宋王朝，統一了中國。蒙古人依種族將全國的人民分為四等：第一等是蒙古人；第二等稱色目人，包括西域各族；第三等稱漢人，指黃河流域原來受金國統治的人民；第四等是南人，即南宋統治下的人民。當時漢人和南人的地位低下，不能做官，很多事情都受限製。
元代的知識分子境遇更慘，他們與普通民眾一樣常常被擄掠為奴隸。因元代初年不設科舉，士人失去了進身的機會，又沒有謀生的能力，很多人混入勾欄瓦肆，成為戲子。
蒙古人十分蔑視漢人與南人，所有州縣官員都由蒙古人或色目人充任，有的甚至世襲為官。然而蒙古人中有政治才能的人並不多，他們對於政治的理解，隻停留在防止反叛與聚斂賦稅上，統治的黑暗可想而知。官員顛倒黑白，社會道德敗壞，民眾生活的水深火熱之中。當時社會的黑暗催生了《竇娥冤》這樣描寫與抨擊社會現實的作品。
《竇娥冤》是中國古典戲曲悲劇中的典範，曆來為人們所稱道。竇娥短暫而不幸的一生，深刻地揭露了元代社會邪惡勢力橫行的情況。該劇強烈地表現了受迫害、受壓迫階層的人民對社會惡勢力的反抗精神和對正義者取勝的熱切渴望，它具有普遍的社會意義，所觸及的社會內容之廣泛，震蕩思想感情之強烈，為其他元劇所不可比及。
該劇從元代產生到今天，仍活躍在藝術舞台上，久演不衰，為廣大群眾所喜愛；竇娥形象也在人們心中曆千古而不滅。她的淳樸善良，堅貞不屈正是中國女性的典型代表。正如近代文論家王國維所說，《竇娥冤》“即列之於世界大悲劇中亦無愧色也”。(《宋元戲曲考》)
楚州(今江蘇淮安)窮苦書生竇天章家境貧寒，終日苦讀以求取功名。一日，家中因無米下鍋，他借了蔡婆婆二十兩紋銀，第二年連本帶息合為四十兩，竇天章無力償還。竇天章有一七歲的女兒，名叫端雲，生得俏麗可愛，蔡婆婆很喜歡她。竇天章為了還債和籌措上京應試的旅費，隻好同意將女兒端雲送給蔡婆婆做童養媳。
竇天章走後，蔡婆婆待端雲也如親生女兒一般，並改了小名，起名為竇娥。竇娥十七歲時與蔡婆婆的兒子結婚，可惜不到兩年，丈夫得病去世，竇娥成了寡婦。婆媳倆從此相依為命。竇娥的賢惠孝順在鄰居間傳為美談。
一日，蔡婆婆向城南開藥店的賽盧醫要債。這賽盧醫乃江湖庸醫，一直靠行騙為生。賽盧正要對蔡婆婆下毒手時，被路過的張驢兒父子撞見。蔡婆婆被救下，賽盧醫逃走。這張驢兒乃楚州的流氓，當他得知蔡婆婆家隻有她們婆媳二人時，便要她們婆媳配與他們父子。蔡婆婆沒有同意，張驢兒便要用繩索勒死蔡婆婆，以相威脅。為了保全性命，蔡婆婆隻得將張驢兒父子帶回了家。竇娥得知情況後，反對婆婆的承諾，堅決不同意嫁給張驢兒。而張驢兒見竇娥年輕貌美，便下了決心一定要得到竇娥。
一日，蔡婆婆生病，張驢兒以把柄在手威脅賣藥的賽盧醫，賣給他毒藥，企圖用毒藥毒死蔡婆婆，使竇娥失去了依靠，答應嫁給他。哪知恰好蔡婆婆作嘔難受，讓張驢兒的父親吃了那藥。老頭兒當場，便一命嗚呼了。張驢兒當即誣賴是竇娥毒死其父，並以竇娥答應嫁給他作為不告官的條件。竇娥認為自己是清白的，寧願見官，也不屈服張驢兒的要挾。
沒有想到的是，楚州太守桃杌竟是個昏官，他隻聽張驢兒巧辯之詞，認定竇娥有謀害之罪，對竇娥實行嚴刑逼供，又下令拷打蔡婆婆。竇娥不忍婆婆為她受皮肉之苦，隻好屈招，因而被定為死罪，第二天斬首。在押赴刑場的路上，竇娥痛感滿腹冤屈無處申訴，她指天罵地，控訴自己深重的冤情和世道的不公正。她請求監斬官帶她走後街，怕前街的婆婆見了傷心。不料婆婆前來送行，她又再三叮囑婆婆多保重。臨刑時她對天發誓：我死後，一、血濺白練；二、六月降雪；三、三年大旱。果然，這三樁誓願刑後一一應驗，上天也證明了竇娥的冤屈。