混混沌沌地翻覆了一夜，劉清沅起床後隻覺得頭暈腦漲，甚為不適。她抬手遮在眼眉處，瞥了眼日頭，就快正午了。
“公主！”子韓風塵仆仆地打門外進屋回報，“屬下打聽到，明晚在紫苑有一場花魁大賽，屆時城中男子會蜂擁彙集。而林紹明與其中的海棠姑娘私交甚密，一定會去捧場。”
哼！天下男兒皆好色！劉清沅故意將心中隱隱浮現的酸意忽視，更加認定林紹明準是個好色放浪之徒。
子韓見主子滿臉氣憤，雖有不解卻不敢多嘴，隻站在一側靜等劉清沅的吩咐。
“這樣，到時候我們也去紫苑見識一下。自古江南多美女，我倒想見識見識這揚州的花魁美豔到什麼地步。”劉清沅說著，望了望銅鏡中的自己，心中暗自計較起來。
一年一度的花魁大賽向來都是城中的盛事，甚至有人不遠萬裏趕來赴會。大賽當天，從一大早開始整個揚州城就逐漸沸騰起來。劉清沅仍舊一身男裝，宛如俊俏公子哥兒，行走在喜悅的人群中。
忽然，街上的人都興奮起來，人們分道而立，一個個翹首企盼地望著街盡頭。
劉清沅對身旁一人拱手，有禮地問道：“大哥，這是在做什麼？”
“你是打外地第一次來吧？”那人笑著回答，“今夜有個花魁大賽，現在各位角逐者都要乘坐花車從城隍廟前往紫苑，沿路會大略地展示各人的技藝。”
正說著，隻見一輛裝點華麗的花車緩緩駛來，瞬間絲竹悅耳、歌聲悠揚。
那男人一指：“你瞧，這不就來了嘛。”說完，他便向前擠去，想把那些個嫵媚絕色看得真切。
劉清沅雖說是醉翁之意不在酒，但也對能夠引得全城轟動的女子們感到好奇。她抬頭四處觀看，想尋個高處去看。視線掃過對街茶樓雅座，一道熟悉的身影正坐在臨街的桌邊。
“義隆？他怎麼也來了？”劉清沅一雙清澈的美眸頓時變暗，方才看美人的閑情因皇弟的出現而消散無蹤。
清沅這次來揚州查尋傳國玉璽乃是極其秘密的事情，昨日才剛有了玉璽的下落，今天就瞧見了義隆的人影兒。若說這僅僅是巧合，隻怕也太巧了些。
她揮手招來緊跟身後的子墨，小聲囑咐了幾句。語畢，她再望向茶樓，卻發現不知何時義隆已經離開了。
花車越行越近，待劉清沅再次將注意力放在此處時，已能看清車上的十位紅粉嬌。她們或彈或唱或舞，一個個形似楊柳輕搖、嫵媚惑人，聲如鸝鶯啼鳴、清脆動聽。
特別是站在正中的一個紅衣女子豔如桃李，白皙的皮膚在挑眼的紅色映襯下更加誘人，如夏之蜜桃般水靈。
而人們也忍不住紛紛議論起來，將自己獲知的小道消息與他人分享。
“聽說了嗎？中間的海棠姑娘這次有林爺力挺，看來花魁非她莫屬了。”
“你是說明蘭山莊的林爺？”“是啊，我侄子在那兒做事，說是林爺準備了萬兩黃金來捧她。”
劉清沅在旁聽了，心中升起一陣莫名的怒火，說不上針對何人何事，隻是別扭得緊。
熱鬧中，時間總是過得飛快。轉眼，日已西沉，皎月當空。
紫苑座落在揚州城東南隅，占地百畝，其間極盡奢華糜爛。平時，這院子隻為高官富人開啟，可今天是一年一度的花魁大賽，為了顯示“公平”，不設限製：下至市井腳夫，上至皇親國戚，隻要是男子皆可進入。
女扮男裝的清沅帶著侍從，大搖大擺地走入紫苑。她俊美的容貌和華貴的打扮，立刻引起眾人的矚目。大家紛紛議論：這個公子哥是什麼來頭。
“清沅兄，沒想到你也來了。”那一副主人姿態，迎麵走來的正是令劉清沅恨得牙癢癢，卻又不得不接近的林紹明。那模樣看上去，似乎從未發現她是女兒身。
硬著頭皮，清沅堆上笑意走過去，努力將那天酒醉的畫麵從腦海中甩開，可突然口幹舌燥的感覺卻欺騙不了自己的已經悄然萌動的心。
既然對方恍若無事，清沅也隻得裝作什麼都沒發生，客氣地回禮：“林兄，方才聽人說，今晚您要一擲千金啊。真是豪氣驚人！”
“這哪裏算得上豪氣，不過是應景兒娛樂一下罷了。”林紹明爽朗一笑，本就英俊的外貌更添幾分瀟灑。
劉清沅心中雖有些鄙夷這種拿女子來找樂的行徑，但卻不動聲色，隻是迎合著說：“是嗎？我還是第一次參加，有點恍然無措呢。”
“這個簡單，我攜你一同不就行了。”說著，他便頭前引路，兩人客套著向主會場走去。
巨大的台子搭建在紫苑正中的花園裏，花團錦簇、馨香撲鼻。台上，笙簫古箏、揚琴琵琶，各式樂器應有盡有；桌椅是黃花梨木的，帷幔是湖錦蘇繡。台下，金飾銀器郎當作響，玉翠珠寶耀眼奪目，雖來往經過都是男子卻大多身懷香草錦囊，清香宜人、濃香鬱烈。