京都繁華若為十，則有八九集於斜街。
斜街口第一層青石階，屬於巧纖閣。
八月底，午後，整個京都在烈日的炙烤下模糊了棱角，遍布斜街的招牌匾額也仿佛一個不慎，就會燃燒起來。
就在這樣的天氣下，一輛青蓬馬車，疾奔斜街而來。青石階下一停，車內就跳下一藍衣男子，山水折扇遮麵，顛著小碎步，一轉眼就閃進了巧纖閣洞開的八扇鏤雕大門。
“呼……”
冷熱驟交，藍衣人打了個寒噤，看著堂上足足放著5座冰山，愣把這酷暑變成了寒秋，忍不住嘖嘖舌：“我說小吳掌櫃，你這巧纖閣的手筆真是讓人不能不羨慕啊！”
他口中的小吳掌櫃，其實是一溫潤青年，常年隻著青衣，又佩玉執扇的，反而不像個做買賣的掌櫃，更像是讀書人。
讀書人此時正盤膝坐於竹骨榻上，斂起雙袖，對著滿桌子的精巧茶具，炮製著功夫茶。
藍衣人似與他很熟，也不等他招呼，自動自發地半臥於他對麵，把那大折扇扇的呼啦啦作響。
吳掌櫃皺了眉：“你不是剛升了管家，怎麼看著竟是越升越閑了？”
劉管家嘿嘿一笑，仍是那幅吊兒郎當模樣：“我這是辦差來了。”
“辦差？這個天兒？這個點兒？你這是得的什麼見不得人，又非得光天化日之下辦的差？莫不是……”吳掌櫃生的一雙狹長丹鳳，此時微微上挑，幸災樂禍的很，“得罪了老人，遭整了吧？”
這麼年輕的管家，還是那位不管事的九小姐的管家，怎能不遭人恨？想到這，吳掌櫃眯了眯眼，不再打趣他：“說正經的，什麼差？”
“好差！一件若不是總管去了江南視察巧纖閣新鋪，就絕對輪不到你我頭上的好差！”
吳掌櫃沒有接話，卻微微坐正了身子，並遞了一杯茶給他。
劉管家笑：“按理說，巧纖閣和織雲坊以長江為界，南歸徐家管，北歸你吳家管。可這次巧纖閣的分店，都在長江以北，大爺卻大筆一揮，都給了徐家！老實說，你這心裏，就沒什麼想法？”
吳掌櫃不動聲色，兀自飲茶。
劉管家哼笑一聲：“一次兩次你能讓，長此以往呢？那徐家老大，和大爺可是打小在餘杭培養出的交情，不僅管著江南的巧纖閣織雲坊，還管著大爺手裏的酒樓商鋪，天時地利人和，占了個通透。你們吳家，拿什麼和人家比？巧纖閣還好說，南繡北繡各有所長，可織雲坊呢？織雲坊早晚有一天得南北統一，設一個總掌櫃！到了那一天，你們吳家，可就真成了他徐家的附屬了！”
“……織雲坊南北統一勢在必行，大爺，自有大爺的道理。”
“你也說了，是大爺，不是主子。”
吳掌櫃慢慢放下挽到肘下的袖子，綢料下的指尖卻微微顫抖。他一直都很清楚自家的形勢，也一直深知九小姐為吳家唯一的轉機，卻因做的是外務，九小姐又不管事，才苦無機緣，無對策，隻能一再放權讓利於江南徐家。
誰也沒想到，竟，峰回路轉！九小姐自己找上了門！
他雖不露聲色，劉管家卻是極精乖的人，很清楚自己這次賣了一個多大的人情給吳家。說實話，要不是主子這次手筆太大，他一人吃不下去，還真不願意給這吳狐狸露臉的機會。
“主子如今要用人，就看你抓不抓的住時機了！”
吳掌櫃已整理好袍袖，雙手微扣，於榻上鄭重一拜：“引薦之恩，必當厚報！”
劉管家哈哈一笑：“好說好說，這就走吧。”
張氏的規矩嚴，其中最忌諱的一是不忠，二就是非議主子是非。是以吳掌櫃一家子追隨了張夫人大半輩子，都並不如何知曉這位養在深閨的九小姐的性情喜惡。偶爾聽得隻言片語，竟也都是民間那等不懷善意的揣測與調侃。
吳掌櫃，自然是不信那些的。此時抓著了劉管家，又一心要在九小姐眼前露臉，自然一心要打聽些內幕出來。
劉管家卻隻不說，似笑非笑，故作高深：“嗬，你隻要有本事把主子這事辦穩妥，這輩子就都不用操心這些個細枝末節了！”
吳掌櫃以為他不願講，一張銀票反手就要塞到他袖子裏，卻被愛貪小財的劉管家按住了。
“你以為我是敷衍你？”劉管家打量馬車外並無行人，半傾著身子，把銀票又塞回吳掌櫃的袖子裏，壓低聲音，“你以為我引薦你，隻是要你去主子跟前混個臉熟？未免太小瞧兄弟了！你的確要謝我，卻不該隻這麼謝我……”
吳掌櫃剛要開口，又被他堵了回去。