“滇中形勝，雲煙漫繞，新興更露繁榮。日照赤塔，香飄翠野，千村富裕人家。棋嶺綻新葩，東風瀉玉液，稻菽無涯。花市人海，彩燈星馳舞金蛇。紅桃綠樹輕紗，隱樓無層疊，四季鮮花，南國早春，笙歌徹夜，翩翩笑語嬌娃。妙手繪乾坤，壯誌攀峰頂，龍馬煙霞。吟就江山勝景，盡把玉城吟。”這是一首《望海潮》詞，屬今人之作，不知誰寫。應該說，這首詞盡管有的地方還不夠精致，有可商榷之處，但它對玉溪詩情畫意的描繪，已經把一個美麗的“雲煙之鄉”活脫脫呈現於我們麵前了。這是這首詞的難能可貴之處。
的確，玉溪是美麗的，盡管這座新興的城市與沿海的城市相比，無論經濟、文化抑或環境還有很大差距，但從城市發展和建築的狀況來論，也有自身優勢。玉溪作為一座城市畢竟還很年輕，且正處於朝氣蓬勃、蒸蒸日上之時。因而玉溪城市建設的勢頭特別好，特別使人欣慰。毛澤東說：一張白紙沒有負擔，好畫最新最美的圖畫。玉溪的城市建設雖然有一些不可避免的曆史遺留問題，但作為一座功能齊全的現代城市來設計，還是一張“白紙”。而要把這張“白紙”上的“畫”作好，重要的是要有足夠的資金。資金從哪裏來？玉溪的產業結構雖然近幾年經過重大調整，已經有了很大變化，但作為財政支柱的煙產業仍然起著舉足輕重的作用。這就是說，我們的城市建設，無論是以前、現在，還是將來，都跟“兩煙”發展有著直接關係。至於外界對玉溪的了解，在一定程度上煙產品及煙文化的傳播起了媒介作用。比如到了北方或是沿海，說到玉溪知道的人並不多，但隻要提及出產“紅塔山”香煙的那個城市，人們就知道了。玉溪就這樣很自然地和煙連在了一起，成為一種相互依存的關係。玉溪出產煙，而煙使玉溪聞名。這應該是馬克思主義辯證法原理的最好驗證。因而，玉溪的經濟建設、城市建設、文明建設，無不散發著濃濃的煙香。這個說法無論我們是否有異議，都已經成為事實。事實是不容置疑的。我們也無從置疑。不然，我們怎麼稱“雲煙之鄉”呢？我們怎麼來論說“雲煙之鄉”呢？
這個話題似乎說得遠了一些，我們還是將視角轉到主題上來，說說新興的玉溪，說說玉溪的新氣象。
玉溪建城的時間並不久遠，隻是始於宋代。那時，大理地方政權在玉溪設州治，就在如今的中心城區州城修築了一座土城。到了元代，才正式設了新興州，並大動土木，在居民房舍四周築起土牆，圍成一個城池，但城的麵積實在太小，隻有0.3平方公裏。居民也很少，人氣並不旺。這個城先叫“休納城”，名字有點怪，不知源自哪裏，如何命名。許多年之後，城名有了改變，叫州城。這大概是設立新興州的緣故。隨著居民的增多，經濟文化的繁榮，原來的土城雖然經過數度修建，也滿足不了需要。於是，到了公元1576年，進行了規模較大的擴建，土城牆被拆去，代之而起的是新建的城牆。新建的城牆用磚石壘砌，堅固牢靠，全長2100餘米，高8米，厚6米，設城垛1276個。同時，東西南北各設城門，東門叫靈照門，西門叫棋興門，南門叫鳳凰門，北門稱為龍馬門。門名起得雅致而有地方特色，龍馬和靈照是玉溪的兩座山，將山名移植到城門上，倒也顯得和諧。但居民們便於記憶，卻是隻按方位叫城門的名字，且流傳下來，比如北門街，如今還這麼叫。這時候的州城，才真正像個城的樣子。1926年之後，這座滇中的小城又經過了幾次擴建，城區麵積達1.8平方公裏，城內的建築也多了起來，不僅有大正街、瓦貨街、北門街、南門街、上新街、下新街等九條像模像樣的街道，而且還建有廟宇樓閣。街道也鋪了石塊，讓居民行路省了些艱辛。舊州城的這個格局一直沿襲至解放初，它那厚厚的城牆，塵封的是封建的記憶。解放之後，州城成了玉溪政治、經濟、文化的中心，那道存在了數百年成為封建時代象征的城牆，被翻身做主人的人民群眾拆除了。城牆的拆除，標誌一個新時代的開始，預示玉溪人民群眾將從舊的生存圍牆中走出來，張開雙臂，擁抱新的生活。州城，從此和著新時代的步伐前行，一天一天發生著可喜的變化。
當然，州城的變化，最顯著的是改革開放以後，尤其是最近幾年更為突出，可以說是日新月異。一些曾經到過玉溪的外地人，數年後再到玉溪，就覺得城市發展太快了，有些認不出來了。即使是本地人，目睹著城市一天天長大，也不得不驚歎。的確，中心城區的建設，是在追趕高原的太陽了。時間跨越到了1998年的時候，城區麵積已經擴展到15.4平方公裏，城區道路達到120公裏，人行道路麵積達到100萬平方米，綠地麵積319公頃，園林麵積274公頃，城區綠地覆蓋率達9.9％。這種變化的確驚人，而且史無前例。一座城市，除了有曆史文化的支撐，還要有建築的支撐。隻有兩者同步而行，這座城市才可能有旺盛的生命力。玉溪的城市曆史文化，無論從哪個角度來論，都是一個弱項。比如與省內的曲靖、昭通、保山等中等城市比，建城的曆史、文化的積澱，甚至連人文狀況，都有一些差異。那些城市舊時作為府治所在地，曾經有過繁榮的歲月，城池也很像一回事，隻是如今因區位和環境等因素，變得略遜一籌。至於沿海的一些中等城市，不管曆史文化，還是經濟狀況，都是走在玉溪前頭的。那些城市的建設，由於曆史文化與現代理念的融合，產生出來的都是大手筆。當然，玉溪少有曆史遺留的沉重負擔，這又是一個優勢，長期以來發揮地處滇中、靠近省城的優勢，以“兩煙”為支柱，帶動了經濟的發展，使之走在全省前列。尤其是十一屆三中全會以來，各級政府抓住機遇，帶領農民發展經濟，使玉溪大地花團錦簇，發生著深刻變化。玉溪中心城區，盡管沒有曆史文化的優勢，但由於人民群眾的智慧和創造，已經由一個小城鎮蛻變為一座現代化的中等城市，並且享譽大江南北，成為著名的煙城。這種變化，在很大程度上與“兩煙”有關。玉溪漫山遍野的烤煙，給農民帶來了財富，為地方財政提供了財源。紅塔集團生產的優質卷煙，為國家增加了稅收。我們居住的這座城市，她的發展和興旺，與煙有著直接關係。這是一個不可否認的事實。玉溪是一座特殊的新興城市，我們大可不必回避煙這個話題。因為一座城市總該有一座城市的特點，一座城市的發展總該有一座城市的發展背景。比如內蒙古的包頭市，有了鋼鐵的支撐，她發展起來；新疆的石河子市，有了戍邊墾荒的生產建設兵團，她在戈壁灘上屹立起來。玉溪有了煙的支撐，經濟文化發展的速度加快了，社會進步的腳步加快了，人民群眾的生活水平提高了。我們可以自豪地說，這就是玉溪。
如今的玉溪中心城區，麵貌煥然一新。整個城區以老城為中心，向周圍拓展和輻射，形成一個新舊交織的整體。縱橫城區的寬闊筆直的街道，密如蛛網，都顯示出自己的特點。古老的新興路、人民路和棋陽路、南門街、北門街，仍然煥發著青春，發揮著商品交易的作用，服裝店、鞋店、玩具店、打印店、食品店一家挨著一家，老舊的門麵經過經營者的喬裝打扮變得新潮華麗，琳琅滿目的貨物使消費者應接不暇，各種音樂交雜在人群中流淌。商店的經營者有的來自富庶的浙江和江蘇，有的來自天府之國四川，也有來自雲南各地的，但更多的還是本地人。在這樣一個商業中心，各種方言混雜，各種語調彙合，各色人物穿流其中，形成了一個包容五湖四海的格局。因為有曆史原因，一般消費者都喜歡到這裏購物。這裏的人群川流不息，人氣很旺。比之棋陽路、新興路等古老街道，南北大街的中段要洋氣得多，這裏街道寬敞，人流車流不容易受阻，人行道上多用花崗石板鋪就，路燈呈蓮花狀開放於夜中。這裏聚集著很有規模的品牌商場，百貨大樓、百貨大廈、商業大廈、百信超市等消費者信得過的商家，一家挨著一家，一家同一家競爭，無論是商品質量還是服務質量，成為這條街上的一道風景。這幾條街的有機組合，大小商場奮勇搶灘，使這個商業區域永遠充滿著無限商機，充滿著商業氣氛。玉溪的南北大街也許還比不上昆明正義路，玉溪的這些商場與正義路上的商廈還有很大差距，但它在玉溪商品流通領域中的地位，商品輻射的功能，卻是不可替代的。紅塔路也是一條很有特色的路，不僅為外地人所稱道，也被本地人稱道。這條不是很寬敞的路的特點，是被園林化了。這條路上的建築多為市區機關辦公用房，行人相對較少，且安靜。這就成了紅塔路園林化了的前提。在這條路上，東端和西端的行道樹皆為梧桐樹，而到了中段發生了變化，靠荷花池的人行道卻被建成了花廊，行人走在下麵，賞花品花，悠閑安全，而且荷花池的荷花、綠地公園的綠蔭，還能時時送來陣陣沁香和清涼。到了夏夜，這裏還成了市民休閑的好地方，滇劇、花燈的愛好者相聚於此，吹拉彈唱，各得其樂，好不熱鬧。一個地方的祥和氣氛，需要與文化有關的背景。紅塔路上的這種氣氛，是玉溪社會進步的一個縮影，是群眾生活質量提高的一個縮影。它所呈現出來的城市窗口作用，也正在這裏。如果屬於老城區的這些街道還保留了一些當地曆史文化特點，那麼老城區輻射的新城區部分，就完完全全的不同了。請看看老城以北的幾條街道，大約十年前還是一片田疇和一些雜亂的村舍，如今卻是舊貌換新顏了。