1934年，當時的捷克斯洛伐克有兩位科學家研究某地種植的玉米的化學成分時，發現把玉米燒成灰後，每噸灰中含有10克黃金，以後他們還在長那種玉米的地方找到了金礦。
現在人們已經知道，不同的植物指示不同的礦藏。例如，生長針茅的地方可能有鎳礦，生長三色薹的地方可能有鋅礦，生長海州香薷的地方可能有銅礦，生長灰毛紫誌槐的地方可能有鉛礦，生長喇叭花的地方可能有鈾礦，生長羊棲菜的地方可能有硼礦，生長開藍花的羽扇豆的地方可能有錳礦，生長紫雲英的地方可能有硒礦……
這些植物人們叫它為“探礦植物”為什麼這些植物會指示礦藏呢？
其實，道理並不複雜。正如人有各種性格一樣，植物也有其各自不同的習性。這些探礦植物在生長過程中特別喜歡某種礦物，在某種礦物含量較豐富的地方，生長得也特別好。
此外，還有一種情況：有些植物在一般的土壤中可以生長得很好，但在含有某種礦物質較多的土壤中，或是不大適應，或是產生一種生理變化，改變了形狀、顏色等。如在含硼較多的地方，豬毛草的枝葉膨大而扭曲，蒿會長得特別矮小；在銅含量多的地方，野玫瑰花朵呈藍色；鎳會使花瓣失去色澤；錳幾乎會使所有的花兒變成紅色……因此也可以利用植物的形態或顏色的變異情況來探礦。
人們不但利用植物尋找礦藏，而且還利用植物“開采”礦藏。
北美洲有個地方叫“有去無回”，因為這個山穀的地層和土壤中含有大量的硒，而人和牲畜如果食用含有大量硒元素的食物，就會中毒以致死亡。人們決定開采“有去無回”山穀裏的硒礦，種植了大量紫雲英。紫雲英在這樣的環境裏生長得很快，一年可以收割好幾次。人們把紫雲英收割後，曬幹燒成灰燼，再從灰燼中提取硒，據說每公頃紫雲英可提取2.5千克硒，這真是一種“開采”礦藏的好辦法。