王昭君與西施、貂蟬、楊玉環並稱為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。四大美女享有“閉月羞花之貌，沉魚盡雁之容”。“閉月、羞花、沉魚、落雁”是一個個精彩故事組成的曆史典故。“閉月”，是述說貂嬋拜月的故事。“羞花”，說的是楊貴妃觀花時的故事。“沉魚”，講的是西施浣沙時的故事。“落雁”，就是昭君出塞的故事。
王昭君，姓王名嬙，南郡秭歸（今湖北省興山縣）人。匈奴呼韓邪單於閼氏。她是漢元帝時以“良家子”入選掖庭的。時，呼韓邪來朝，帝敕以五女賜之。王昭君入宮數年，不得見禦，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君“豐容靚飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴。”（《後漢書》卷八十九《南匈奴傳》）
王昭君於公元前52年出生於南郡秭歸縣寶坪村（今湖北省興山縣昭君村）。景帝在永安三年（公元260年）分秭歸北界為興山縣，香溪為邑界，漢王嬙即此邑之人，故雲昭君之縣。其父王穰老來得女，視為掌上明珠，兄嫂也對其寵愛有加。王昭君天生麗質，聰慧異常，琴棋書畫，無所不精，“娥眉絕世不可尋，能使花羞在上林”。昭君的絕世才貌，順著香溪水傳遍南郡，傳至京城。公元前36年，漢元帝昭示天下，遍選秀女。王昭君為南郡首選。元帝下詔，命其擇吉日進京。其父王穰雲：“小女年紀尚幼，難以應命”，無奈聖命難違。公元前36年仲春，王昭君淚別父母鄉親，登上雕花龍鳳官船順香溪，入長江，逆漢水，過秦嶺，曆時三月之久，於同年初夏到達京城長安，為掖庭待詔。傳說王昭君進宮後，因自恃貌美，不肯賄賂畫師毛延壽，毛延壽便在她的畫像上點上喪夫落淚痣。昭君便被貶入冷宮3年，無緣麵君。
公元前33年，北方匈奴首領呼韓邪單於主動來漢朝，對漢稱臣，並請求和親，以結永久之好。漢元帝盡召後宮妃嬪，王昭君挺身而出，慷慨應詔。呼韓邪臨辭大會，昭君豐容靚飾，元帝大驚，不知後宮竟有如此美貌之人，意欲留之，而難於失信，便賞給她錦帛二萬八千匹，絮一萬六千斤及黃金美玉等貴重物品，並親自送出長安十餘裏。王昭君在隊隊車氈細馬的簇擁下，肩負著漢匈和親之重任，別長安、出潼關、渡黃河、過雁門，曆時一年多，於第二年初夏到達漠北，受到匈奴人民的盛大歡迎，並被封為“寧胡閼氏”，意為匈奴有了漢女作“閼氏”（王妻），安寧始得保障。
昭君出塞後，漢匈兩族團結和睦，國泰民安，“邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶忘幹戈之役”，展現出欣欣向榮的和平景象。公元前31年，呼韓邪單於亡故，留下一子，名伊屠智伢師，後為匈奴右日逐王。時，王昭君以大局為重，忍受極大委屈，按照匈奴“父死，妻其後母”的風俗，嫁給呼韓邪的長子複株累單於雕陶莫皋，又生二女，長女名須卜居次，次女名當於居次（“居次”意為公主）。公元前20年，複株累單於又死，昭君自此寡居。一年後，33歲的絕代佳人王昭君去世，厚葬於今呼和浩特市南郊，墓依大青山，傍黃河水。後人稱之為“青塚”。
到了晉朝，為避晉太祖司馬昭的諱，改稱明君，史稱“明妃”。
王昭君的曆史功績，不僅僅是她主動出塞和親，更主要的是她出塞之後，使漢朝與匈奴和好，邊塞的烽煙熄滅了50年，增強了漢族與匈奴民族之間的民族團結，是符合漢族和匈奴族人民的利益的。她與她的子女後孫以及姻親們對胡漢兩族人民和睦親善與團結做出了巨大貢獻，因此，她得到曆史的好評。元代詩人趙介認為王昭君的功勞，不亞於漢朝名將霍去病。昭君的故事，成為我國曆史上流傳不衰的民族團結的佳話。
據統計，古往今來，反映王昭君的詩歌有700餘首，與之有關的小說、民間故事有近40種，寫過昭君事跡的著名的作者有500多人，古代有李白、杜甫、白居易、李商隱、蔡邕、王安石、耶律楚材等，近現代的有郭沫若、曹禺、田漢、翦伯讚、費孝通、老舍等。
一千九百多年來，生長在巴山楚水地區的一個山中女子——王昭君，竟引起曆代文人的心靈共鳴，把中國文壇攪得風雷激蕩。這正是因為南方巴楚文化與北方華夏文化交彙的光環，投射在昭君這個創作本體上，反映出了奪目光彩。