侯武初來唐府的時候，還不到十四歲。他一直記得，管家娘子操著比如今年輕多了的嗓音跟他說：“快給夫人跪下。” 當初的唐夫人正在喝茶，將茶盅拿在手裏，待他磕完頭才緩緩放回桌上，手指間那個藍寶石的戒指像她的笑意那樣，不動聲色地一閃。夫人擺手道：“起來吧，這麼小的孩子就出來討生活，夠不容易的，你爹娘也真舍得。”管家娘子在一旁笑了：“夫人是心慈又有福的人，哪能想得到，窮人家的日子沒有辦法，舍不得也得舍。” 侯武知道，怕是唐家每次買進來一個人，夫人都會說句類似的話——這府裏有的是進來的時候年紀比他還小的小廝丫鬟，不過，和煦地說出這句話的唐夫人，一點都不令人生厭。
那時候，府裏上下都在議論著那位新進府裏不過一年多的如夫人——蕙姨娘。都說這蕙姨娘來頭不小，千金小姐落了難，淪落風塵，然後遇上老爺——這倒也算不上是什麼出奇的故事。眾人都道唐夫人真是好涵養——聽說了老爺帶著教坊出來的蕙姨娘到西北那個窮山惡水的地方赴任，不過淡淡地笑笑說：“也罷，走遠些好，橫豎我眼不見心不煩。” 隻可惜，讓夫人心煩的日子終究還是躲不過了，老爺辭了官回鄉，還是大張旗鼓地將蕙姨娘帶進了老宅裏。
若隻是這樣倒也還好，可是近幾個月裏，自從老夫人突然染病之後，蕙姨娘漸漸地開始插手這個家的經營。起初，隻說是替代老夫人暫管幾天；後來，老爺看似若無其事地，當著夫人和管家夫妻的麵，把賬房和庫房的鑰匙都交到了蕙姨娘手裏——那不過是侯武進府之前十幾天的事情。
見過了夫人，下一個自然要去拜見蕙姨娘。進門之前，管家娘子突然不動聲色地說：“我看你倒是個伶俐的孩子，若真的是那些榆木疙瘩，我這話也就不囑咐了。” 侯武連忙道：“多謝您老人家提點。”管家娘子笑道：“如今咱們府裏管事的是蕙姨娘，她出身不一般，人也見過世麵，你見了便知道是個厲害角色。這個宅子裏上上下下，最不缺那些見風使舵的人，一窩蜂似的去巴結她。你呢，既然是新來的，她吩咐你做什麼你沒有不做的道理，畢竟當的就是這份差——可是你也得認清楚，誰才是這個家裏的正經主子，你看上去規規矩矩的一個孩子，若是跟著那些沒臉的輕狂貨色學，不把夫人要你做的事情放在眼裏，我頭一個不答應，叫我當家的吊起來抽一頓再攆你出去，可不是嚇唬你。” 侯武也笑道：“管家媽媽盡管放心，我初來乍到，管他什麼夫人什麼姨娘，都不是我做奴才的該問的事情，我一切聽著管家媽媽的吩咐。你叫我往東我便不敢往西，你叫我侍奉誰我便侍奉誰，你認哪個做正經主子，我便為哪個效力。” 管家娘子這下喜不自勝，拍了一下侯武的肩膀：“好猴兒崽子，倒真沒錯看你。”
送他離家的時候，他娘把家裏唯一一樣值錢的東西塞給他：一個赤金的小掛件兒，約有半錠銀子那麼大，做成一個鯉魚的形狀，鯉魚的眼睛還是兩顆細小的紅寶石。他娘讓他把這小鯉魚揣在懷裏，囑咐他：“自己學機靈一點，主子家裏誰是管事的，便塞給誰，也好尋個靠山，別像你爹那樣——隻懂得賣力幹活兒，糊裏糊塗地被人暗算了也不知道。”
他原本覺得，這個小鯉魚該趁沒人的時候送給蕙姨娘。可是這件事會不會太難辦了些——蕙姨娘可是個活在傳說裏的人物。不過當他跨進那扇門的時候，反倒略略一怔：蕙姨娘是個好看的女人不假，可是，遠遠不是眾人嘴裏那種沉魚落雁的狐狸精。通身的打扮倒是比夫人還樸素些。說話也幹脆利落，沒有那麼多過場，隻微微點個頭，對侯武道：“知道了，下去吧，管家要你幹什麼，就好生跟著學學。會不會騎馬？”但是還沒等侯武回答，便回過頭去跟身旁的人安排起下一件事情。
從賬房旁邊的議事房裏出來，侯武咬了咬牙，把在手心裏攥了多時的小鯉魚拿出來，塞到管家娘子手心裏：“管家媽媽若是不收，就是看不起我了。我家裏就剩下這麼一樣好東西，我娘給我帶了出來。他日我若是出息了，定會好生地孝順管家媽媽。” 管家娘子反倒不知如何是好了，長長地歎了一聲：“猴兒崽子，人太伶俐了，也不是什麼好事，我勸你仔細點。”
一晃，已經過去了這麼多年。
那幾年，眾人都興奮地期待著，夫人究竟什麼時候會按捺不住，開始清算蕙姨娘。隻是隨著老夫人的瘋病越來越嚴重，蕙姨娘的權力便越來越大。眾人已經習慣了她來管事情，而且，有目共睹，在蕙姨娘手底下，大小事情也都統籌得有聲有色，她又有很多讓收支更為合理的法子。這下眾人的興趣又變了，等著看蕙姨娘什麼時候開始氣焰囂張地壓過夫人——結局自然是掃興，幾年過去，日子平淡如水，他們期待的事情全都未能發生。夫人自然不會跟蕙姨娘情同姐妹，但是表麵上的和善總是不會錯的；況且蕙姨娘麵對夫人的時候總是知道分寸，二人當著老爺的麵，說說笑笑的時候也是有的。一個宅子的屋簷底下居然聚齊了懂事的人，真是不能不讓人覺得沮喪。管家娘子也在人後慨歎：“到底不能不服，蕙姨娘真是好有胸襟。” 似乎完全忘了幾年前她還聲色俱厲地警示侯武，別忘了誰才是正經主子。