朱元璋祖籍金陵（今南京）句容朱家巷，祖父朱初一帶領兒子朱五一、朱五四逃荒到江北泗州盱眙縣，不久父親朱五四來到濠州鍾離（今鳳陽）縣，朱元璋就出生在這裏，小名重八（兩房中排行第八）。鳳陽作為明朝開國皇帝的故鄉，對於研究明史的人來說，它的吸引力是不言而喻的。
鍾離縣的太平鄉孤莊村是朱元璋的出生地，如今坐落於鳳陽縣城西鄉二十營村。村南有一座寺廟，即朱元璋少年時出家為僧的“於皇寺”（當地人把“於”讀作“烏”），後來才改稱為“皇覺寺”。在戰亂中被焚毀後，並未再建。洪武十一年（1378），在舊址東北十六裏的地麵，重新修建寺廟，改名為“龍興寺”，為的是紀念這個“龍興”之地。龍興寺幾經修繕，較前更為宏偉，有牌樓、山門、天王殿、大雄寶殿、龍興寺碑、大悲殿、明太祖殿、地藏殿、方丈室、藏經樓等，依稀可見當年皇家寺院的氣派。
這裏曾經是明朝的中都，曆經幾百年的風雨，中都的地麵建築大多已經消失，僅存皇城的頹垣斷壁與鼓樓，隱約可以窺見當年的恢弘氣勢。如今鼓樓已經修繕一新，破敗的皇城如欲恢複原貌，恐非易事。與此遙相輝映的是皇陵（朱元璋父母的墓園），經過多次修繕與擴建，規模更加宏大，長長的神道，兩旁肅立的石像生，顯示著皇家陵園的架勢，絲毫不亞於明孝陵或十三陵。其中最為引人注目的是，朱元璋親自撰寫碑文的“皇陵碑”，至今仍然高高聳立在那裏，碑文還清晰可辨。
在鳳陽，朱元璋留下的痕跡，不但沒有淡化，反而愈來愈濃烈了。
我曾經去過兩次，在當地所見所聞，給我最深的感受，就是鳳陽人濃厚的朱元璋情結。
第一次是1995年8月，從上海去鳳陽參加第六屆明史國際學術會議。會裏會外給人強烈的印象，鳳陽人似乎對朱元璋情有獨鍾，推崇備至。鳳陽縣委書記在開幕式上用強調的語氣，告訴來自各地的中外學者：鳳陽在中國曆史上有兩件事情影響最大，一是出了個皇帝朱元璋，二是1978年的“大包幹”（包產到戶）。
三十年前鳳陽的“大包幹”，揭開了農村改革的序幕，其意義無可估量。共產黨的縣委書記居然把它和“出了個皇帝朱元璋”相提並論，著實令與會的學者們吃驚不小。
鳳陽人心目中，朱元璋不僅為鄉梓帶來了無上光榮，而且他本身就有濃厚的鄉土觀念，特別厚愛家鄉。為了開發家鄉，他運用皇帝的權力，把江南富戶大批遷徙到鳳陽。這些人對鳳陽並無好感，每年都要千裏迢迢回鄉祭祖上墳，沿途唱著鳳陽花鼓，有一首名氣最大的這樣唱道：
說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是好地方，自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒。
所謂十年九荒，固然有天災的原因，更重要的是人禍——皇陵官署的賦稅徭役。明末時的南京禮部侍郎錢士升祭告鳳陽皇陵之後，向皇帝報告鳳陽皇陵的衰敗景象令他吃驚：土地多荒，廬舍寥落，岡陵灌莽，一望蕭然。根本原因是鳳陽土地貧瘠，在江北各府中列於下下等（最末一等），一遇災荒，人們挈妻擔子乞活四方。
然而當代鳳陽人對這種說法十分反感。滁州市委宣傳部長向大會提交的一篇論文，專門對此進行反駁。文章的小標題一反常態的長：“鳳陽本不是好地方，朱元璋力圖使鳳陽變成好地方”。鳳陽縣委宣傳部長也寫文章，專門論述朱元璋的鄉土情，與之呼應。
參加會議的學者們私下議論，看來在鳳陽不能多講朱元璋的壞話。果然，大會的發言都在講朱元璋的好話，與鳳陽的朱元璋情結十分合拍，成為這次明史會議的一大特色。