桂圓躺在炕上，扯了塊枕巾蒙了頭，隻當沒聽見。如今桂圓日子不好過，原本他是在書房裏伺候的，林錦樓瞧他機靈，把他給了香蘭使喚。桂圓年紀雖小，卻有一肚子心眼子，他琢磨著，大爺身邊最得用的是吉祥、雙喜兄弟，等閑的難出頭了，何況大爺身邊能人太多，多少人都盯著往跟前湊，恨不得大爺提攜，背地裏使絆子的不少，全賴吉祥和書染壓著，他是半路買來的，沒個靠山，過得也不大順意。且林錦樓脾氣不好，是個極挑剔難伺候的，往常他在書房裏都要提著心，這廂將他給了香蘭，旁人都瞧他笑話，隻覺他從個體麵差事裏換下來，轉而伺候個剛得寵的通房，桂圓卻暗自高興。
香蘭隨和寬厚，給下人打賞極多，又是個不多事的，十天半個月也使喚不了他一回，日子清閑，且林錦樓獨寵香蘭人盡皆知，抬成姨奶奶是早晚的事。桂圓想著，他如今忠心耿耿的伺候著，日後香蘭生下一兒半女，林錦樓一歡喜，興許便給個鋪子、田莊，他便求了去做個管事，日後也有一番前程。
他還雄心勃勃謀劃，誰知香蘭姑娘竟然忽然不見了！林家隻說香蘭姑娘身子不好，送到莊子上養幾日再回來，可底下悄悄說香蘭在寺廟裏頭丟了，隻怕是凶多吉少。
桂圓捶胸頓足，欲哭無淚，他在書房的缺兒早就讓人頂了，如今晃蕩著沒個實差，小廝們也多作踐他，日子真沒個盼頭了。
核桃還在罵著，桂圓翻了個身。
此時隻聽門“咣當”一聲踹開，雙喜衝進屋，皺著眉道：“怎麼還躺著？桂圓，你們姑娘回來了，快到門口等著磕頭去！”
桂圓“噌”一下從炕上坐起來，瞪圓了眼道：“什麼我們姑娘？……香蘭姑娘？”
雙喜一麵往外走一麵道：“啊，可不是，你趕緊麻利兒的。”
這廂香蘭已被一眾婆子丫鬟們簇著進了知春館，香蘭剛坐定，小鵑便上來拉著香蘭的手，含著眼淚道：“好姑娘，你這些日子去了哪兒了？我都要擔心死了。”
春菱道：“姑娘也好歹使人給我們捎個話兒，省得我們亂猜。”
香蘭便依著林錦樓教她的，道：“前些日子身上有些不爽利，怕在家過了病氣，就到莊子上住了些時日，後來養好了，大爺又要去揚州辦差，便帶了我去了一趟，白累得大家操心一場。”
汀蘭笑道：“什麼累不累的，這是應當的，姑娘哪來這麼些客氣。”
春菱同時開口，笑道：“姑娘念著我們的情就好。”
說話間，書染掀開簾子走進來，笑著說：“瞧這兒熱鬧的。”對香蘭道：“大爺說了，他軍中有些事務，急著過去，讓姑娘自己收拾歇著，等他晚上回來。”又對眾人道：“有什麼話兒也得先伺候姑娘梳洗了，再用些東西再說。”
書染發話，眾人便散了，有獻茶的，有端熱水的，有捧衣裳的。靈清、靈素插不上手，隻在一旁站著。
春菱便問道：“姑娘，這兩個人是……”
香蘭看了春菱一眼，原想讓她把這兩人帶下去安頓了，日後讓她多教著些。可話還未出口便遲疑了。如今她不比以往，再從林家跑出去隻怕沒那麼容易，春菱再得力，也是林家的家生子，且此人脾氣若炭火，多愛同人爭執，有時也不是遂心省力的。靈清、靈素俱是伶俐之輩，且賣身契還在她手裏，不如就由她親自帶著，日後也多幾個跟她一心的人。便對春菱道：“這兩人是謝公子送來的，都是極好的，日後一個管筆墨，一個管吃食。我記著還有處梢間，先安置過去罷。”又對靈清、靈素：“一路也辛苦，你們先去歇著，晚上再過來伺候。”